La maladie d'Alzheimer pourrait être diagnostiquée tôt avec des tests de sniff

Selon une nouvelle étude, tester l’odorat des personnes à haut risque de maladie d’Alzheimer pourrait aider à établir un diagnostic précoce.
Une perte d’odorat montre une corrélation positive avec le développement de la maladie d’Alzheimer, suggère une nouvelle étude.

La maladie d'Alzheimer est une maladie irréversible caractérisée par une perte de mémoire et une détérioration d'autres fonctions cognitives. À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen efficace de diagnostiquer rapidement la progression vers la maladie d'Alzheimer dans les populations à risque.

Les diagnostics découlent généralement de l'identification d'une déficience cognitive légère, mais celle-ci peut ne pas être suffisamment précoce pour que les traitements soient significativement efficaces.

Actuellement, la maladie d'Alzheimer est diagnostiquée à la suite de questions liées aux antécédents médicaux de l'individu et à tout changement comportemental et de personnalité récent, à des tests de mémoire et de cognition, à des tests médicaux standard ou à des examens cérébraux.

Des chercheurs du Centre d’études sur la prévention de la maladie d’Alzheimer au Centre de recherche en santé mentale Douglas de l’Université McGill, à Montréal, ont commencé à chercher des moyens de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer beaucoup plus tôt dans la vie.

La première auteure de l'étude, Marie-Elyse Lafaille-Magnan, étudiante au doctorat à l'Université McGill, aux côtés d'une équipe de chercheurs de cette institution, souhaite savoir si elle peut diagnostiquer de façon fiable la maladie d'Alzheimer.

Le Dr John Breitner, directeur du Centre d’études sur la prévention de la maladie d’Alzheimer, espère que la détection précoce pourra déboucher sur des mesures efficaces pour prévenir certains des symptômes de la maladie. "Si nous pouvons retarder de 5 ans l'apparition des symptômes, nous devrions pouvoir réduire la prévalence et la gravité de ces symptômes de plus de 50%."

Les conclusions des chercheurs ont été publiées dans la revue Neurologie et sont disponibles en ligne.

«La perte de l'odorat est en corrélation avec la maladie d'Alzheimer»

L'étude a été menée sur 274 participants considérés à haut risque de la maladie d'Alzheimer, car un parent avait été diagnostiqué avec la maladie. L'âge moyen des participants était de 64 ans.

Un test de grattage à choix multiple (le test d’identification des odeurs de l’Université de Pennsylvanie) a été effectué pour vérifier si, et dans quelle mesure, chaque participant était capable d’identifier une gamme variée de parfums.

En outre, 100 participants ont également proposé de subir des ponctions lombaires mesurant les niveaux de protéines liées à la maladie d'Alzheimer dans le liquide céphalo-rachidien, qui est un liquide «tampon» présent dans la moelle épinière et le cerveau.

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Tous les participants ont également fait l’objet d’évaluations traditionnelles, telles que l’examen des antécédents médicaux des individus et des examens neurologiques et cognitifs.

Il a été constaté que les personnes pour lesquelles il était plus difficile d'identifier différentes odeurs présentaient également d'autres marqueurs de la maladie d'Alzheimer, comme le révèlent les évaluations supplémentaires.

"C'est la première fois que quelqu'un est capable de montrer clairement que la perte de la capacité à identifier les odeurs est corrélée aux marqueurs biologiques indiquant l'avancée de la maladie", explique Lafaille-Magnan.

Selon les chercheurs, une corrélation entre la perte du sens olfactif et l’apparition de la maladie d’Alzheimer n’est pas tout à fait surprenante, car les régions cérébrales liées à la mémoire et à l’odorat sont touchées par la maladie à un stade précoce.

"Cette [corrélation] est logique car on sait que le bulbe olfactif (impliqué dans le sens de l'odorat) et le cortex entorhinal (impliqué dans la mémoire et la dénomination des odeurs) sont parmi les premières structures cérébrales affectées par la maladie."

Marie-Elyse Lafaille-Magnan

Les tests olfactifs peuvent fournir une alternative moins chère

Le Dr Breitner suggère que l'évaluation de l'odorat des personnes à haut risque de maladie d'Alzheimer pourrait, à un moment donné, devenir une alternative moins coûteuse et moins invasive à certains des examens traditionnels. Il avertit toutefois qu’il reste encore un long chemin à parcourir jusqu’à ce que cet objectif soit atteint.

"Un simple test olfactif peut potentiellement nous donner des informations sur la progression de la maladie, similaire aux tests beaucoup plus invasifs et coûteux du liquide céphalo-rachidien actuellement utilisés", explique le Dr Breitner.

Pour le moment, les spécialistes conseillent d'effectuer les mêmes tests pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer, car les évaluations de l'odorat en sont encore à leurs débuts.

M. Breitner met en garde que les difficultés olfactives peuvent indiquer d'autres conditions, de sorte que toutes les possibilités doivent être prises en compte, sans pour autant tirer de conclusions. «Les problèmes d’identification des odeurs peuvent être le signe d’autres affections médicales que la maladie d’Alzheimer et ne doivent donc pas être substitués aux tests actuels», conclut-il.