Maladie d'Alzheimer: quand la personnalité commence-t-elle à changer?

Une nouvelle étude publiée récemment dans la revue JAMA Psychiatrie examine si les changements de personnalité précèdent ou non l'apparition de troubles cognitifs légers ou de démences.
Les changements d'humeur et l'apathie sont connus pour affecter la personnalité des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs - dirigés conjointement par Antonio Terracciano et Angelina Sutin, tous deux professeurs associés au Collège de médecine de l’Université de Floride à Tallahassee - ont étudié les changements de personnalité liés à la démence dans une cohorte de plus de 2 000 personnes.

L’étude longitudinale a suivi ces participants pendant 36 ans, période pendant laquelle les chercheurs ont recherché une augmentation de la névrose, une diminution de la conscience et d’autres changements de personnalité.

On sait que les changements de personnalité et de comportement accompagnent la maladie d'Alzheimer. Les aidants rapportent de l'irritabilité, des sautes d'humeur ou une perte de motivation chez leurs patients, ce qui nuit à leur qualité de vie.

Ce sont des critères cliniques pour diagnostiquer la maladie, mais on peut se demander si ces changements se produisent ou non. avant l'apparition de la démence - conséquence des pathologies cérébrales qui caractérisent la maladie et se produisent des années avant un diagnostic formel - ou si les changements de personnalité ne sont que des facteurs de risque indépendants pour la maladie.

La personnalité reste la même avant l'apparition

Pour la nouvelle étude, 2 046 participants ont été recrutés dans l'étude longitudinale de Baltimore sur le vieillissement. Parmi eux, 45,5% étaient des femmes et l'âge moyen était de 62 ans.

Au cours de la période de suivi, un peu plus de 5% des participants ont développé une déficience cognitive légère (MCI) et 12,5% ont développé une démence. La majorité de ces patients avaient la maladie d'Alzheimer.

MCI décrit un niveau de déclin cognitif qui affecte les personnes âgées. Bien qu'il ne soit pas assez grave pour interférer avec le fonctionnement quotidien des personnes affectées, le MCI est considéré comme un puissant facteur prédictif de la maladie d'Alzheimer.

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Le professeur Terracciano et ses collègues ont utilisé l'inventaire révisé de la personnalité des NEO pour évaluer les changements de traits de personnalité, tels qu'ils ont été observés et rapportés par les participants eux-mêmes.

Le questionnaire a évalué cinq dimensions différentes de la personnalité: «névrose, extraversion, ouverture, agrément et conscience professionnelle».

Les chercheurs ont examiné les «pentes» qui décrivaient les changements de personnalité au fil du temps et ils ont comparé les trajectoires de ceux qui ont développé une démence ou une MCI avec ceux de participants sains sur le plan cognitif.

Après ajustement en fonction de l’âge, du sexe, de la race et de l’éducation, les chercheurs ont constaté que «le changement de personnalité […] n’était pas significativement différent entre les non-handicapés et le groupe Alzheimer».

Par rapport aux individus en bonne santé, les participants qui ont développé le MCI n’ont pas non plus présenté de changement de personnalité.

En d'autres termes, l'étude a révélé que la personnalité des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer reste inchangée avant l'apparition de la maladie.

"Nous avons également constaté que la personnalité est restée stable au cours des dernières années avant l'apparition de troubles cognitifs légers."

Antonio Terracciano

En outre, l'étude ajoute à la preuve montrant que certains traits de personnalité, tels que des niveaux élevés de névrose, peuvent augmenter le risque de démence.

Les auteurs écrivent que ces résultats "fournissent des preuves contre l'hypothèse de causalité inverse". Cette hypothèse fait référence à la possibilité que les changements de personnalité soient une conséquence de la neuropathologie de la maladie d'Alzheimer, telle que l'accumulation de plaque amyloïde dans le cerveau.

Mais les résultats renforcent l'idée que certains traits de personnalité associés à la maladie d'Alzheimer sont, en fait, des facteurs de risque indépendants de la maladie, plutôt qu'une conséquence de celle-ci.

Forces et limites de l'étude

S'exprimant sur les points forts de l'étude, le professeur Terracciano a déclaré: «Contrairement aux recherches antérieures, cette étude a examiné plusieurs vagues de données sur la personnalité autoévaluées recueillies jusqu'à 36 ans avant que les participants ne développent des signes de démence.

Outre le suivi à long terme, les auteurs énumèrent la taille considérable de l'échantillon et les "évaluations approfondies de la personnalité et des évaluations cliniques" en tant que points forts de l'étude.

Cependant, ils admettent également certaines limites à leurs recherches. D'une part, l'échantillon était limité aux personnes ayant un niveau d'éducation supérieur.

De plus, les participants qui n'ont pas développé de démence au cours du suivi avaient tendance à être plus jeunes en moyenne, de sorte que les auteurs concèdent que ces personnes pourraient développer une démence à l'avenir.

Enfin, les auteurs notent que certains traits de personnalité pourraient rendre certaines personnes résistantes à la pathologie cérébrale qui caractérise la maladie d’Alzheimer. Des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce sens.