Une heure d'exercice parascolaire liée à un meilleur fonctionnement cognitif

Une nouvelle étude révèle qu'au moins 60 minutes d'activité physique après l'école chaque jour sont bénéfiques non seulement pour la santé physique des enfants, mais peuvent également améliorer leur fonctionnement cognitif.
Les chercheurs ont constaté que les enfants qui participaient à au moins une heure d’activité physique chaque jour après l’école avaient un fonctionnement cognitif amélioré.
Crédit d'image: L. Brian Stauffer

L'équipe de recherche, dirigée par le professeur Charles Hillman de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, publie ses conclusions dans la revue Pédiatrie.

Le Département américain de la santé et des services sociaux recommande que les enfants et les adolescents âgés de 6 à 17 ans pratiquent au moins 60 minutes d'activité physique par jour. Mais l’année dernière, une enquête menée auprès d’élèves du secondaire a révélé que 29% seulement avaient répondu à cette recommandation au cours des 7 derniers jours.

Des études ont montré que l'activité physique régulière durant l'enfance et l'adolescence peut avoir de nombreux avantages pour la santé immédiate et ultérieure. Il peut aider à renforcer les os et les muscles, à contrôler le poids et même à améliorer le taux de cholestérol et la tension artérielle.

Mais de plus en plus d'études montrent les effets positifs que l'activité physique peut avoir sur le fonctionnement du cerveau des enfants. Dans une étude réalisée en 2012, par exemple, les chercheurs ont constaté que seulement 20 minutes d'exercice par jour pouvaient stimuler le rendement scolaire chez les enfants présentant un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH).

Et l'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté des recherches du Kings College London au Royaume-Uni, qui ont montré que l'exercice régulier d'un enfant peut améliorer le fonctionnement cognitif plus tard dans la vie.

Dans cette dernière étude, le professeur Hillman et son équipe ont constaté que les enfants qui avaient participé à au moins une heure d’exercices après l’école avaient amélioré leur attention, étaient mieux à même d’éviter les distractions et avaient plus de facilité les enfants qui n'ont pas participé au programme.

Enfants inscrits au programme FITKids pendant 9 mois

Les chercheurs ont inscrit 221 enfants âgés de 7 à 9 ans à leur étude de 9 mois. La moitié des enfants ont été assignés au hasard à un programme d'exercices appelé FITKids, tandis que l'autre moitié a été placée sur une liste d'attente pour agir en tant que témoins.

Basé sur le programme CATCH lancé par les National Institutes of Health dans les années 1980 dans le but de stimuler l'activité physique chez les écoliers, FITKids impliquait les enfants dans un minimum de 60 minutes d'activité physique modérée à vigoureuse chaque jour après l'école.

«Les membres du groupe d’exercices ont reçu une intervention structurée conçue pour les enfants qui aiment bouger», explique le professeur Hillman. "Ils ont effectué de courtes périodes d’exercices entrecoupées de repos sur une période de deux heures."

Les enfants portaient des moniteurs cardiaques et des podomètres pendant l'exercice, et le groupe d'exercice et le groupe de contrôle ont tous deux subi une imagerie cérébrale et des tests cognitifs au début de l'étude et à la fin de l'étude.

Programme d'exercices 'amélioration de l'inhibition attentionnelle des enfants, flexibilité cognitive'

Les chercheurs n'ont pas été surpris de constater que, par comparaison avec les enfants du groupe témoin, ceux du groupe de l'exercice présentaient une augmentation significative de la forme physique au cours de la période d'étude.

Cependant, ils ont également constaté que les enfants du groupe d’exercices présentaient des améliorations de «l’inhibition attentionnelle» - la capacité de bloquer les distractions et de se concentrer sur les tâches - par rapport au groupe témoin. Ils avaient également une meilleure "flexibilité cognitive", ce qui signifiait qu'ils pouvaient passer d'une tâche intellectuelle à une autre sans compromettre la précision et la rapidité.

"Les enfants du groupe d'intervention ont doublé par rapport aux enfants de la liste d'attente en termes de précision des tâches cognitives", ajoute le professeur Hillman. "Et nous avons trouvé des changements généralisés dans la fonction cérébrale, qui sont liés à l'attribution de l'attention pendant les tâches cognitives et la vitesse de traitement cognitif. Ces changements étaient significativement plus importants que ceux présentés par les enfants de la liste d'attente."

Les chercheurs notent que les améliorations globales du fonctionnement cognitif observées dans le groupe d’exercices ont également été associées à une augmentation de la fréquentation du programme.

En commentant leurs conclusions, l'équipe dit:

"L'intervention [FITKids] a amélioré la performance cognitive et la fonction cérébrale lors de tâches nécessitant un meilleur contrôle exécutif. Ces résultats démontrent un effet causal d'un programme d'activité physique sur le contrôle exécutif et soutiennent l'activité physique pour améliorer la cognition et la santé cérébrale."

Le professeur Hillman note que l'amélioration du fonctionnement cognitif chez les enfants participant au programme d'exercices pourrait s'expliquer par l'interaction sociale que ces programmes incorporent:

"Le fait est que les enfants sont des êtres sociaux, ils exercent une activité physique dans un environnement social", dit-il. "Une grande raison pour laquelle les enfants participent à un environnement sportif structuré, c'est parce qu'ils trouvent cela amusant et qu'ils se font de nouveaux amis. Et cette intervention a également été conçue pour répondre à ces besoins."

Ce ne sont pas seulement les cerveaux des enfants qui peuvent bénéficier d'une activité physique. MNT ont récemment fait état d'une étude selon laquelle l'exercice aérobie chez les personnes âgées pourrait protéger la fonction cérébrale, tandis qu'une autre étude suggère que le yoga pourrait améliorer la capacité cognitive des personnes âgées sédentaires.

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