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Les animaux contenant du matériel humain: le temps de revoir l'éthique dit les scientifiques britanniques

Implanter des souris avec des tumeurs humaines pour tester de nouveaux médicaments anticancéreux, en injectant des cellules souches humaines à des rats pour découvrir comment le cerveau se répare après un AVC, en insérant des gènes humains dans l'ADN des chèvres pour fabriquer des protéines humaines; Voici quelques exemples de la manière dont la science utilise des "animaux contenant du matériel humain" (ACHM). Bien qu’ils constituent des outils précieux pour la recherche biomédicale, leur utilisation soulève de sérieuses questions éthiques et un nouveau rapport publié jeudi par l’Académie des sciences médicales du Royaume-Uni indique qu’il est temps de revoir ces questions et recommande au gouvernement britannique de superviser les expériences qui utilisent des animaux contenant du matériel humain.
Les auteurs du rapport affirment que bien que la grande majorité des recherches utilisant des animaux contenant du matériel humain, ou "ACHM", ne soulèvent pas de nouvelles questions éthiques ou réglementaires, ils craignent que certains domaines sensibles comme l'exploration cognitive et la reproduction humaine comme les caractéristiques physiques, doivent être contrôlés.
Les innovations scientifiques ne peuvent s’épanouir que si les scientifiques restent dans des limites éthiques clairement définies mises en place avec le soutien du public, affirment-ils.
Le professeur Martin Bobrow, professeur émérite de génétique médicale à l'Université de Cambridge, a présidé le groupe de travail qui a rédigé le rapport. Il a dit à la presse que:
"Il s’agit d’un domaine de recherche complexe et il devrait y avoir un dialogue permanent entre les scientifiques, les régulateurs et le grand public pour aborder les problèmes émergents."
Le groupe de travail a commandé une étude indépendante, dirigée par Ipsos MORI, afin de recueillir l’opinion publique sur ACHM. Cela a montré que la plupart des gens appuient l'utilisation scientifique de la ACHM pour améliorer la santé humaine et lutter contre les maladies.
Le groupe de travail a également consulté des universitaires, des gouvernements, des organismes de l'industrie, des professionnels et des groupes de protection des animaux.
Un exemple d'un domaine clé qu'ils ont mis en évidence, qui concerne les scientifiques et le public, consiste à utiliser ACHM dans la recherche sur le cerveau. Que se passe-t-il si l'insertion de cellules humaines dans le cerveau des animaux a pour effet que les animaux ont des fonctions «cérébrales» ressemblant à celles des humains?
Ils suggèrent que si l'animal est un embryon de souris contenant des cellules souches humaines insérées dans son cerveau, alors il se développerait et se comporterait comme une souris. Mais, si cet animal était un cochon ou un mouton? La taille de l'animal fait-elle une différence?
Les expériences qui aboutissent à la fécondation d'?ufs humains chez un animal et les caractéristiques animales changeantes pour leur donner ce qui est perçu comme des qualités humaines uniques, comme un visage, une peau ou même un langage humain, constituent d'autres sujets de préoccupation.
Selon le rapport, ces questions et d’autres doivent être débattues avec les scientifiques, les éthiciens et le public.
Bien que le Royaume-Uni ait l'un des systèmes de réglementation de la recherche animale les plus stricts, les scientifiques et le public s'accordent pour dire qu'il doit rester en avance sur les pratiques émergentes.
Bobrow et ses collègues auteurs recommandent que le Home Office du Royaume-Uni mette en place "un organe national d’experts, dans le cadre du système rigoureux de réglementation de la recherche animale, pour fournir des conseils spécifiques sur les types sensibles de recherches ACHM".
Ils exhortent le gouvernement à classer la recherche en utilisant ACHM en trois catégories:

  1. OK pour procéder sous la réglementation actuelle (la grande majorité des expériences tombent probablement dans cette catégorie).

  2. OK pour continuer sous réserve de contrôle par l'organe expert (probablement un nombre limité d'expériences).

  3. Pas OK pour continuer, du moins jusqu'à ce que les conséquences potentielles soient mieux comprises (probablement une gamme d'expériences très limitée).
Bien qu’il ait souligné qu’ils n’étaient pas au courant de la troisième catégorie d’expériences en cours au Royaume-Uni, Bobrow a déclaré que ses collègues et lui demandaient instamment que toutes les recherches de la Commission soient réexaminées régulièrement dans le cadre de ce système.
"Nous avons entamé la conversation maintenant afin que les décisions futures puissent être prises avec le soutien des scientifiques et du public", a-t-il ajouté.
Le professeur Sir John Bell, président de l'Academy of Medical Sciences et professeur de médecine Regius à l'université d'Oxford, a déclaré qu'il était également important de coordonner les différents organismes britanniques déjà impliqués dans la réglementation de la ACHM et que:
"La transposition actuelle de la directive de l'UE sur l'utilisation des animaux dans la recherche offre une opportunité importante pour le Home Office de donner suite aux recommandations de l'Académie et de mettre en place un organe national d'experts chargé de la ACHM."
Lien vers le rapport ACHM et les téléchargements associés.

Source: Académie des sciences médicales (Royaume-Uni), BBC News.
Rédigé par: Catharine Paddock, PhD

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