Signes de scannage du cerveau liés à l'autisme retrouvés à l'âge de 6 mois

Selon une étude publiée en ligne le 17 février à l’AJP in Advance, une section du site Web du American Journal of PsychiatryDes chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont découvert des différences considérables dans le développement du cerveau à l'âge de six mois chez les nourrissons à haut risque qui développent l'autisme, par rapport aux nourrissons à haut risque qui ne développent pas la maladie.
Jason J. Wolff, Ph.D., chercheur principal de l’étude et stagiaire postdoctoral à l’Institut Carolina pour les troubles du développement (CIDD) de l’UNC, a expliqué:

"C’est une découverte prometteuse. À ce stade, il s’agit d’un premier pas, bien que préliminaire, avant de penser à développer un biomarqueur du risque avant de pouvoir diagnostiquer l’autisme."

Selon les résultats de l'étude, l'autisme se développe dans la petite enfance avec le temps, pas soudainement chez les jeunes enfants. Wolff a déclaré que cela soulève la possibilité "que nous puissions interrompre ce processus avec une intervention ciblée".
Le chercheur principal de l'étude est Joseph Piven, M.D., directeur du CIDD.

Les résultats de l'étude sont les plus récents du réseau actuel IBIS (Infant Brian Imagine Study). Le réseau est basé à l'UNC et financé par les National Institutes of Health.
En 2007, Piven a reçu un prix réseau du programme NIH Autism Centres of Excellence (ACE) pour le réseau IBIS. Les réseaux ACE impliquent des chercheurs de différents endroits du pays, qui collaborent sur une seule question de recherche.
L'équipe a recruté 92 nourrissons considérés à haut risque d'autisme pour participer à l'étude. Tous les participants ont des frères et s?urs plus âgés atteints d'autisme. À six mois, tous les participants ont subi une imagerie du tenseur de diffusion (un type d’imagerie par résonance magnétique [IRM]), ainsi que des évaluations comportementales à 24 mois. De plus, la majorité des nourrissons ont subi d'autres examens d'imagerie cérébrale à 12 ou 24 mois, ou les deux.
Les chercheurs ont constaté que 28 nourrissons (30%) répondaient aux critères pour les troubles du spectre autistique à 24 mois, tandis que 70% (64 nourrissons) n'en avaient pas. En outre, l’anisotropie fractionnelle (FA) a révélé que le développement du tractus fibreux de la substance blanche - voies qui relient les régions du cerveau - différait d’un groupe à l’autre. L'AF mesure le développement et l'organisation de la matière blanche en se basant sur le mouvement des molécules d'eau à travers le tissu cérébral.
Après avoir analysé 15 tractus fibreux individuels, les chercheurs ont constaté des différences considérables dans les trajectoires d'AF dans 12 des 15 domaines entre les nourrissons autistes et les enfants non atteints. À six mois, les nourrissons qui ont développé par la suite l'autisme avaient ressenti une FA, mais ont connu des changements plus lents au fil du temps. Comparativement aux nourrissons sans autisme, les personnes atteintes de la maladie présentaient des valeurs d'AF inférieures à 24 mois.
Wolff, a expliqué:

"Ces preuves, qui impliquent des voies de fibres multiples, suggèrent que l'autisme est un phénomène du cerveau entier non isolé dans une région cérébrale particulière."

Parmi les co-auteurs de l'étude avec des affiliations UNC, citons Wolff, Piven, Hongbin Gu, PhD; Guido Gerig, PhD; Jed T. Elison, PhD; Martin Styner, PhD; Geraldine Dawson, PhD et Heather C. Hazlett, PhD. Parmi les autres institutions et organisations qui ont participé à l'étude figurent l'Université de l'Utah, l'Université de Washington à St. Louis, l'Université de Washington, l'Université McGill, l'Hôpital pour enfants de Philadelphie et l'Université de l'Alberta.
En plus du financement des NIH, le réseau IBIS bénéficie du soutien d'Autism Speaks et de l'Initiative de recherche sur l'autisme de la Fondation Simons.
Écrit par Grace Rattue