"Coach de conversation automatique" améliore les compétences interpersonnelles

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis ont mis au point un programme informatique qui aide les individus à acquérir des compétences interpersonnelles afin qu'ils se sentent plus à l'aise lors des entretiens d'embauche ou lors d'un premier rendez-vous. L'individu interagit avec un visage généré par ordinateur à l'écran, tandis que le programme surveille et donne un retour sur son langage corporel, son contact visuel, son rythme et son élocution.
M. Ehsan Hoque, étudiant au doctorat au MIT Media Lab, a dirigé l'équipe qui a produit le programme, appelé MACH (abréviation de My Conversation Conversation automatisée). Ses collègues et lui ont documenté comment ils ont développé et testé MACH dans un document qui sera présenté à la conférence conjointe internationale sur l'informatique omniprésente et omniprésente (UbiComp) à Zurich, en septembre.
"Les compétences interpersonnelles sont la clé du succès au travail et à la maison", déclare Hoque dans un communiqué de presse du MIT.
"La manière dont nous apparaissons et comment nous transmettons nos sentiments aux autres nous définit. Mais il n'y a pas beaucoup d'aide pour améliorer ce segment d'interaction", ajoute-t-il.
L'équipe estime que MACH peut aider de nombreuses personnes, en particulier celles souffrant de phobie sociale, une maladie qui, selon l'Institut national de la santé mentale, affecte quelque 15 millions d'adultes aux États-Unis.
De plus, les enquêtes montrent que beaucoup de personnes ont peur de parler en public et il y a aussi celles, comme les personnes atteintes du syndrome d'Asperger, qui ont du mal à rester en contact visuel ou à réagir aux signaux sociaux.
Mais si la formation peut aider, cela peut en soi être stressant, car il implique généralement d'exposer ses faiblesses à d'autres. Et il y a d'autres inconvénients.
Hoque dit que beaucoup de personnes souffrant de phobie sociale préféreraient "une sorte de système automatisé pour pouvoir pratiquer des interactions sociales dans leur propre environnement". Ils veulent "contrôler le rythme de l'interaction, pratiquer autant de fois qu'ils le souhaitent et posséder leurs données".
Apparemment, ce sont tous les problèmes que MACH a surmontés. Et les chercheurs ont fait des tests pour le prouver.
Ils ont testé MACH sur 90 étudiants volontaires du MIT, tous de langue maternelle anglaise, qu'ils ont répartis au hasard en trois groupes.
Les trois groupes ont participé à deux entretiens simulés, à une semaine d'intervalle. Les enquêteurs étaient des conseillers de carrière du MIT: une autre équipe de conseillers a mené le deuxième entretien dans l’équipe qui a effectué le premier.
Après le premier entretien, les trois groupes d'interviewés ont reçu une aide quelconque. Un groupe a regardé des films donnant des conseils sur une interview efficace, un autre groupe a eu une session avec MACH mais n'a reçu aucun retour sur leur performance, tandis que le troisième groupe a utilisé MACH et a ensuite regardé des vidéos avec une analyse complète de leur comportement.
L'analyse du comportement a indiqué aux volontaires du troisième groupe combien ils souriaient, maintenaient un contact visuel, modifiaient le ton de leur voix et à quelle fréquence ils utilisaient des mots "de remplissage" tels que "umm" ou "fondamentalement" ou "comme".

Après les deux entretiens, les conseillers ont été invités à évaluer les personnes interrogées sur diverses mesures telles que «la performance globale», «semble enthousiasmé par le travail» et à dire si elles recommanderaient l'embauche de la personne interrogée.
Lorsque les chercheurs ont analysé les évaluations des conseillers, ils ont constaté une amélioration significative sur le plan statistique entre la première et la deuxième entrevue pour le groupe ayant utilisé MACH pour la pratique et la rétroaction, et aucun changement important pour les deux autres groupes.
Le logiciel MACH fonctionne sur un ordinateur portable. Les utilisateurs s'adressent à un intervieweur automatisé, un visage artificiel en trois dimensions mais réaliste, qui sourit, hoche la tête et répond au langage de l'utilisateur. Il pose également des questions et donne des réponses.
Pendant que l'interaction se déroule, MACH surveille le visage et le corps de l'utilisateur via la webcam de l'ordinateur et capture son discours dans le microphone. Le programme analyse les sourires, les gestes de la tête, le volume et la vitesse d'élocution, l'utilisation de mots de remplissage et d'autres choses.
Il peut sembler étrange d'utiliser des ordinateurs pour apprendre aux gens à interagir plus efficacement les uns avec les autres.
Toutefois, selon Jonathan Gratch, de l’Université de Californie du Sud, où il est professeur de recherche en informatique et en psychologie, ces programmes peuvent souvent offrir aux utilisateurs qui souhaitent acquérir de telles compétences davantage que les acteurs humains.
"Ils peuvent fidèlement incarner une théorie spécifique de la pédagogie, et peuvent donc être plus cohérents que les acteurs humains", explique Gratch, qui n'a pas été impliqué dans la recherche derrière MACH.

Par exemple, il est prouvé que les personnes atteintes d'autisme sont plus susceptibles d'améliorer leur compréhension des subtilités de l'interaction humaine et des situations sociales lorsque la formation cible des compétences spécifiques telles que la modélisation et les jeux de rôles.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, 1 écolier américain sur 50 souffre d’autisme.
Une autre explication possible de l'efficacité de MACH pourrait être que les commentaires ne proviennent pas d'un humain: parfois, il est plus facile de délivrer (et accepter peut-être) la vérité objective et brutale d'une machine.
Hoque, qui est en phase terminale d'un doctorat en arts et sciences des médias, affirme avoir initialement conçu MACH pour aider les personnes ayant des entretiens d'embauche, mais il n'y a pas de raison de ne pas les former à d'autres types de contextes sociaux.
Dans l’objectif d’aider le monde et d’améliorer les conditions de vie, l’éditeur de logiciels allemand SAP a récemment annoncé son intention d’embaucher des centaines de personnes atteintes d’autisme, parce qu’elles veulent des personnes qui «stimulent l’innovation» et «pensent différemment».
Écrit par Catharine Paddock PhD

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