Les bébés ont la capacité de percevoir les visages «des années avant de penser»

Selon des chercheurs de l'Université de Louvain en France, la capacité unique des humains à percevoir des visages - un processus qui se produit dans l'hémisphère droit du cerveau - se produit beaucoup plus tôt dans la vie.
Jusqu'à présent, rien n'indique que les nourrissons possèdent les systèmes neuronaux qui leur permettent de placer des visages dans une catégorie distincte.

"Tout comme la langue endommage le cerveau de l'hémisphère gauche, les dommages à l'hémisphère droit peuvent nuire à notre capacité à distinguer les visages. Il est donc essentiel de comprendre son développement", explique Bruno Rossion. intéressé à identifier à quel point cette capacité de reconnaissance de visage se développe.

Auparavant, les scientifiques pensaient que la capacité de percevoir des visages, ce qui nous distingue des primates non humains, se développe à mesure que les enfants apprennent à lire, mais l'étude de Rossion et ses collègues - publiée dans la revue eLife - suggère que cette capacité est déjà "hautement évoluée" chez les nourrissons dès l'âge de 4 mois.

Des études plus anciennes ont indiqué que les bébés semblent préférer les images semblables à celles du visage par rapport aux images de non-visage depuis la naissance et qu'à quelques mois, les nourrissons sont plus enclins à prêter attention à des visages dépourvus de sens.

Cependant, il n'y a eu aucune preuve jusqu'à présent que les nourrissons possèdent les systèmes neuronaux qui leur permettent de placer des visages dans une catégorie distincte.

"Les parents et les soignants sont déjà conscients de la rapidité avec laquelle le cerveau des bébés se développe, mais jusqu'à présent, il était difficile de rassembler des preuves en raison des limites des méthodes utilisées", explique Rossion.

L'équipe de Louvain a surveillé l'activité cérébrale de 15 bébés à l'aide de bouchons munis d'électrodes. Dans l’expérience, les bébés ont été exposés à une succession rapide d’images lorsqu’ils se sont assis sur les genoux de leur mère, soit 48 images de visages entrecoupées de 200 images d’animaux, de plantes et d’objets fabriqués par l’homme.

Chaque image n'était affichée que pendant 166 millisecondes et les images des visages variaient en perspective, couleur, éclairage et arrière-plan.

Spike dans l'activité de l'hémisphère droit lorsque les bébés ont vu des visages

Les chercheurs ont constaté que lorsque les bébés voyaient une image d'un visage, il y avait un pic d'activité correspondant dans les hémisphères droits du cerveau des nourrissons. Fait intéressant, en comparant les résultats des nourrissons aux résultats de la même étude menée chez des adultes, la différence d'activité entre l'hémisphère droit et l'hémisphère gauche était encore plus prononcée chez les bébés.

Rossion explique que les humains dépassent de loin les algorithmes informatiques lors de la catégorisation des images visuelles:

"Étant donné les énormes ressources consacrées à la reconnaissance numérique du visage, l'accomplissement cérébral des bébés n'est pas anodin. Le succès de cette méthode de recherche chez les bébés démontre qu'elle peut être utilisée à tous les âges pour améliorer notre capacité à percevoir des complexes images."

Les auteurs soutiennent que le visage est un facteur de développement humain si fréquent et si important sur le plan social qu'il constitue le domaine d'étude idéal pour tenter de comprendre comment se développe la capacité à catégoriser visuellement des objets.

Ensuite, l’équipe appliquera les mêmes méthodes à l’étude lorsque l’aptitude à distinguer les individus apparaît et comment cette capacité se développe avec l’âge.

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