Les croyances sur la nicotine «peuvent avoir une incidence sur ses effets sur le cerveau»

Le traitement substitutif à la nicotine et les médicaments d’ordonnance tels que la varénicline sont souvent utilisés comme auxiliaires de désaccoutumance au tabac. Mais une nouvelle étude suggère qu'il pourrait y avoir une autre façon de quitter cette habitude: en manipulant le système de récompense du cerveau à travers les croyances.
Les chercheurs affirment que leurs découvertes «vont au-delà de l’effet placebo», suggérant que les croyances seules peuvent éliminer ou amplifier les effets cérébraux de la nicotine.

Publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, l'étude a révélé que les participants à qui on avait dit que leurs cigarettes ne contenaient pas de nicotine présentaient moins d'activité dans les zones du cerveau responsables de la dépendance - les parcours d'apprentissage, suggérant que les croyances sur la nicotine pouvaient influencer la dépendance.

Le tabagisme est la principale cause évitable de décès aux États-Unis. Bien que d'autres agents toxiques du tabac soient responsables des effets nocifs du tabagisme sur la santé, c'est la nicotine qui cause la dépendance au tabac.

Selon l’équipe de recherche, dirigée par Read Montague, directeur de l’Unité de psychiatrie computationnelle du Virginia Tech Carillon Research Institute, la nicotine stimule les voies neuronales du cerveau associées au plaisir et à la récompense, ce qui stimule la dépendance à la nicotine.

Dans leur étude, Montague et son équipe ont cherché à déterminer si les croyances des fumeurs au sujet de la nicotine, plutôt que leur consommation réelle de nicotine, pouvaient modifier l'activité des voies d'apprentissage par le cerveau.

Les chercheurs soulignent que les croyances sont connues pour contribuer à «l'effet placebo» - l'idée selon laquelle un traitement «fictif» aurait un effet positif en fonction des attentes.

"La conviction d'un sujet qu'il reçoit un traitement pourrait conduire à une amélioration observable même en l'absence de médicaments actifs", notent les auteurs. "Ces effets du traitement sont supposés avoir été atteints par des processus neurobiologiques généralement associés aux actions pharmacologiques des médicaments actifs, même si les médicaments actifs ne sont pas administrés."

Activité de récompense-apprentissage réduite pour ceux qui croyaient que les cigarettes étaient sans nicotine

L'équipe a vérifié si un effet similaire serait observé chez 24 fumeurs répartis en deux groupes. Les sujets d'un groupe ont été informés que les cigarettes qu'ils allaient fumer ne contenaient pas de nicotine. En fait, les deux groupes ont fumé des cigarettes classiques contenant de la nicotine.

Après avoir fumé, tous les participants ont subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Pendant les scanners cérébraux, ils ont joué à un jeu d’apprentissage basé sur les récompenses, dans lequel ils recevaient de l’argent, montraient un graphique historique du cours de l’action et demandaient un investissement. Cela a permis aux chercheurs de mesurer à la fois leur activité dans les parcours d’apprentissage par récompense du cerveau et l’effet sur le comportement de choix.

Les résultats de l'étude ont révélé que les participants qui pensaient avoir fumé de la nicotine avaient une activité beaucoup plus importante dans leurs parcours d'apprentissage que ceux qui pensaient que leurs cigarettes ne contenaient pas de nicotine. Les deux groupes ont également fait des choix très différents dans le jeu d’apprentissage basé sur les récompenses.

Selon les chercheurs, ces résultats «vont au-delà de l’effet placebo», suggérant que la croyance seule peut soit éliminer soit stimuler les effets cérébraux de la nicotine. Ils ajoutent:

"Ces résultats fournissent des preuves convaincantes démontrant que les croyances antérieures sur la nicotine ont la capacité de neutraliser la présence d'un puissant médicament neuroactif comme la nicotine en modulant de manière sélective des processus biophysiques décrits ayant un impact mesurable sur le comportement d'apprentissage et de choix."

Montague pense que ces résultats pourraient être utiles pour développer de nouveaux traitements contre la toxicomanie. «Tout comme la drogue gère l’état de la croyance», dit-il, «peut-être pouvons-nous microgérer les croyances pour mieux influer sur le changement de comportement dans la dépendance».

Montague parle davantage des conclusions de l'équipe dans la vidéo ci-dessous:

Dans un éditorial lié à l’étude, Nora D. Volkow et Ruben Baler, de l’Institut national sur l’abus des drogues (NIDA), affirment que la recherche permet de mieux comprendre pourquoi les toxicomanes considèrent qu’un médicament est plus agréable quand on s’attend à ce qu’il soit comparé. avec quand ils ne le font pas.

"Le rapport [...] représente une avancée importante dans ce contexte car il offre de nouvelles perspectives sur la façon dont le pouvoir de la croyance module les signaux d’apprentissage liés à la nicotine liés aux récompenses non monétaires (argent), choix comportement) ", disent-ils. "Plus précisément, ce travail éclaire les mécanismes par lesquels la croyance peut influencer une association apprise non consciente en modulant la façon dont le cerveau effectue des décisions de risque sous les effets de la nicotine."

Plus tôt ce mois-ci, Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté sur une étude publiée dans JAMA, qui a trouvé la varénicline (nom de marque Chantix), pourrait être utile pour aider les fumeurs à cesser de fumer progressivement.