Le bilinguisme peut protéger la fonction cognitive après un AVC

Selon une nouvelle étude publiée dans Accident vasculaire cérébral, un journal de l'American Heart Association.
Les chercheurs disent que parler plusieurs langues peut protéger contre les troubles cognitifs après un AVC.

Chaque année, plus de 795 000 personnes aux États-Unis ont un accident vasculaire cérébral, qui survient lorsqu'un vaisseau sanguin dans le cerveau éclate (AVC hémorragique) ou un caillot bloque l'approvisionnement en sang du cerveau (AVC ischémique).

Les effets de l'AVC dépendent de son emplacement dans le cerveau et de la quantité de tissu cérébral endommagée. Certains survivants d'un AVC peuvent souffrir de paralysie, de problèmes d'élocution et de langage, de changements de comportement et de troubles cognitifs, tels qu'une perte de mémoire.

Mais selon Subhash Kaul, chercheur principal de la nouvelle étude et développeur du registre des accidents vasculaires cérébraux à l’Institut des sciences médicales de Nizam (NIMS) en Inde, le bilinguisme - la capacité de parler plusieurs langues - peut protéger contre les troubles cognitifs de l’accident vasculaire cérébral.

Pour parvenir à leurs résultats, l'équipe a examiné les données de 2006-2013 provenant de 608 patients ayant subi un AVC à Hyderabad, en Inde, qui faisaient partie du registre des accidents vasculaires cérébraux NIMS.

Environ la moitié des patients étaient bilingues - définis par les chercheurs comme parlant deux langues ou plus - et l'équipe a analysé les effets de chaque AVC sur chaque patient.

Les patients d'AVC bilingues sont plus susceptibles d'avoir une fonction cognitive normale

Les chercheurs ont constaté que les patients bilingues étaient deux fois plus susceptibles que les patients d'un même langage d'avoir une fonction cognitive normale après un AVC; environ 40% des patients ayant subi un AVC bilingue avaient un fonctionnement cognitif normal, comparativement à seulement 20% des patients ayant subi un AVC de langue unique.

• L'AVC tue chaque année près de 130 000 personnes aux États-Unis
• Environ 87% des AVC sont des AVC ischémiques
• L'AVC coûte aux États-Unis environ 34 milliards de dollars par an.

En savoir plus sur les AVC

Selon l'équipe, les patients bilingues ont également obtenu de meilleurs résultats aux tests d'attention et de mémoire après un AVC.

Les chercheurs ont été surpris de constater qu’il n’y avait pas de différence dans la probabilité d’aphasie après un AVC - un trouble de la communication caractérisé par des difficultés à lire, à écrire et à parler - entre des patients bilingues et des patients d’un même langage.

L'auteur principal de l'étude, Suvarna Alladi, professeur de neurologie au NIMS, estime que cela peut être dû à la capacité des patients bilingues à passer rapidement d'une langue à une autre. "Alors qu’ils inhibent une langue, ils doivent en activer une autre pour communiquer", explique-t-il.

D'autre part, le co-auteur de l'étude, le Dr Thomas Bak, de l'Université d'Edimbourg, au Royaume-Uni, note que le vocabulaire des personnes bilingues peut rendre plus difficile l'identification de certains mots. "Cela peut expliquer ce qui semble être un résultat surprenant", ajoute-t-il.

Dans l'ensemble, Kaul dit que les résultats ne suggèrent pas nécessairement que les personnes qui parlent une langue devraient commencer à en apprendre une autre; toute tâche mentale peut offrir des avantages:

"Notre étude suggère que les activités intellectuellement stimulantes poursuivies au fil du temps, dès le plus jeune âge ou même à partir de la mi-vie, peuvent vous protéger des dommages causés par un accident vasculaire cérébral."

L'équipe note une limitation clé à l'étude; les résultats peuvent ne pas être applicables à toutes les personnes qui parlent plus d'une langue.

"Changer constamment de langue est une réalité quotidienne pour de nombreux habitants d'Hyderabad", note Alladi, qui affirme que les habitants d'Hyderabad parlent souvent le télougou, l'ourdou, l'hindi et l'anglais. "Le bénéfice cognitif peut ne pas être perçu dans des endroits où le besoin de fonctionner dans deux langues ou plus n'est pas aussi important."

Cette étude fait suite à une autre menée par le Dr Bak et ses collègues l’année dernière, qui suggérait de parler au moins deux langues pour prévenir un déclin cognitif ultérieur.

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