Le «centre de la peur» du cerveau génère des neurones à l'âge adulte

De nouvelles recherches montrent, pour la première fois, que l’amygdale - également connue sous le nom de «centre de la peur» du cerveau - peut générer de nouvelles cellules à l’âge adulte. Les résultats peuvent avoir des implications cliniques importantes pour des conditions telles que l'anxiété, les phobies et le trouble de stress post-traumatique.
Le cerveau génère constamment de nouveaux neurones, mais de nouvelles recherches montrent qu'il le fait dans une région connue sous le nom d'amygdale.

La neurogenèse est le nom donné au processus par lequel le cerveau de mammifère adulte génère de nouveaux neurones.

On sait que le cerveau adulte produit de nouvelles cellules pendant l'apprentissage, la neurogenèse étant essentielle à la plasticité cognitive du cerveau chez l'homme et chez d'autres mammifères. En fait, on estime que le cerveau humain adulte produit 700 nouveaux neurones chaque jour.

Ces cellules, cependant, naissent normalement dans l'hippocampe, une région du cerveau connue pour être impliquée dans la formation et le stockage de nouveaux souvenirs.

Cependant, des chercheurs de l’Université du Queensland à Sainte-Lucie, en Australie, ont découvert que le cerveau des mammifères adultes pouvait générer des neurones dans une autre région: la zone du cerveau appelée amygdale.

L'amygdale est parfois appelée «centre de la peur» du cerveau, car c'est une zone chargée de déclencher notre réaction naturelle de «combat ou fuite» dans des situations dangereuses.

Le premier auteur de l'étude, le Dr Dhanisha Jhaveri, du Queensland Brain Institute de l'Université du Queensland, explique le rôle de l'amygdale dans «l'apprentissage de la peur» ou le «conditionnement de la peur», processus neurologique par lequel les mammifères associent un stimulus expérience, comme recevoir un choc électrique.

"L'apprentissage de la peur", explique le Dr Jhaveri, "conduit à une réaction de vol ou de combat classique - augmentation du rythme cardiaque, sécheresse de la bouche, paumes moites -, mais l'amygdale joue également un rôle de peur ou de désespoir. de phobies ou de TSPT [trouble de stress post-traumatique], par exemple. "

La découverte que le cerveau adulte peut produire de nouveaux neurones dans ce domaine pourrait avoir des implications importantes dans le traitement de troubles neuropsychiatriques tels que l'anxiété, la dépression et le SSPT.

Les résultats ont été publiés dans la revue Psychiatrie moléculaire.

Trouver de nouveaux neurones chez des souris adultes

Le Dr Jhaveri et son équipe ont utilisé un test neurosphérique - une technique standard largement utilisée pour étudier la neurogenèse et modéliser le développement neuronal - pour étudier la neurogenèse chez la souris adulte.

La culture de neurosphères in vitro permet aux cellules souches neurales de se propager et de générer des cellules progénitrices, recréant les étapes naturelles du développement du cerveau.

Les neurosphères sont la "version" in vitro de cellules souches neurales, qui sont les cellules naturelles indifférenciées du cerveau, qui se développent et prennent la forme spécifique des neurones.

En utilisant des tests de neurosphère, les chercheurs ont trouvé un petit nombre de cellules précurseurs dans l'amygdale basolatérale du cerveau de la souris adulte. Ils ont ensuite confirmé que ces cellules se développent en «interneurones matures et fonctionnelles qui persistent dans l'amygdale basolatérale pendant au moins 8 semaines après la naissance».

Les cellules précurseurs sont "plus" des cellules souches différenciées; contrairement aux cellules souches pluripotentes, les cellules précurseurs se sont déjà «engagées» à se transformer en un type de cellule spécifique.

De plus, les chercheurs ont étudié si l’apprentissage de la peur contextuelle avait ou non un effet sur ces neurones en conditionnant les souris puis en disséquant leur cerveau.

Le Dr Jhaveri et ses collègues ont constaté que ce n'était pas le cas: le conditionnement de peur n'augmentait pas le nombre de neurosphères dans l'amygdale basolatérale.

"Ces résultats démontrent que des cellules précurseurs neurogènes sont présentes chez l'adulte [amygdale basolatérale] et génèrent des interneurones fonctionnels, mais montrent également que leur activité n'est pas régulée par un paradigme d'apprentissage dépendant de l'amygdale", affirment les chercheurs.

L'auteur correspondant, le professeur Pankaj Sah, affirme que les résultats marquent un changement dans notre compréhension des capacités régénératrices du cerveau. Il dit: "Alors que l'on savait auparavant que de nouveaux neurones sont produits dans le cerveau adulte, c'est la première fois que de nouvelles cellules ont été découvertes dans l'amygdale."

"Notre découverte a d'énormes implications pour comprendre le rôle de l'amygdale dans la régulation de la peur et des souvenirs effrayants", ajoute-t-il.

Le professeur Sah mentionne également que la neurogenèse a été découverte pour la première fois par le directeur fondateur du Queensland Brain Institute, le professeur Perry Bartlett. Comme l'explique le professeur Sah, «[sa] découverte a renversé la croyance à l'époque que le cerveau adulte était fixé et incapable de changer».

"Nous avons maintenant trouvé des cellules souches dans l’amygdale chez la souris adulte, ce qui suggère que la neurogenèse se produit à la fois dans l’hippocampe et dans l’amygdale. Cette découverte approfondit notre compréhension de la plasticité cérébrale et fournit . "

Prof. Pankaj Sah

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