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Cause de la schizophrénie trouvée dans un type de cellule cérébrale

De nouvelles recherches ont trouvé une des causes de la schizophrénie, et des anomalies génétiques dans les cellules gliales du cerveau semblent être responsables de la maladie.
De nouvelles recherches montrent comment le dysfonctionnement des cellules gliales du cerveau - qui assurent la communication entre les neurones - peut conduire à la schizophrénie.

On estime actuellement que plus de 21 millions de personnes vivent avec la schizophrénie dans le monde entier. Aux États-Unis, le National Institute of Mental Health rapporte que plus de 1% de la population adulte totale est touchée par la maladie.

Pour l'instant, les traitements disponibles se limitent à éliminer les symptômes de la maladie plutôt que de la «guérir», car les causes de la maladie restent largement inconnues.

De nouvelles recherches, cependant, se rapprochent de la compréhension de la cause de la schizophrénie, les scientifiques explorant son contexte génétique et examinant les cellules cérébrales impliquées.

Les nouveaux résultats, publiés dans la revue Cellule, suggèrent que les anomalies génétiques peuvent affecter les cellules gliales du cerveau. Dysfonctionnement dans ces cellules peuvent causer des symptômes de la schizophrénie de l'enfance, disent les chercheurs.

Dr. Goldman, un neurologue à l'Université de Rochester Medical Center à New York, a dirigé l'étude.

Que sont les cellules gliales?

Les cellules gliales du cerveau sont des neurones qui constituent le tissu de soutien dans le cerveau. Leur rôle principal est de faciliter la communication entre les autres neurones situés non seulement dans le système nerveux central, mais également dans le système périphérique.

Les cellules gliales sont de deux types principaux: les astrocytes et les oligodendrocytes. Les premiers entourent les synapses et facilitent la communication inter-neuronale et s'assurent que tout déchet entre les cellules est éliminé, tandis que ces derniers sont responsables de la production de myéline - c'est-à-dire du tissu graisseux qui forme une gaine protectrice autour des axones des neurones.

Pendant le développement f?tal du cerveau, des cellules gliales se forment à partir de «cellules progénitrices gliales», qui sont un type de cellule souche pluripotente, à savoir une cellule embryonnaire pouvant se transformer en tout autre type de cellule.

Les scientifiques croient que les anomalies génétiques dans ces cellules progénitrices gliales peuvent mener à une activité cellulaire dysfonctionnelle, provoquant ainsi la schizophrénie.

La base de la schizophrénie

Le Dr Goldman et son équipe ont mis au point un modèle de souris et ont implanté des cellules gliales humaines dans le cerveau des rongeurs, ce qui leur a permis de créer un réseau de cerveau humain chez la souris. Ces cellules gliales ont été formées à partir des cellules progénitrices de patients humains atteints de schizophrénie à l'enfance.

Les chercheurs ont pu constater que les cellules gliales prélevées chez des patients atteints de schizophrénie étaient anormales. Les cellules progénitrices dysfonctionnelles n'ont pas créé suffisamment d'oligodendrocytes, donc pas assez de myéline a été produite. Cela a endommagé la signalisation entre les neurones.

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De plus, les astrocytes ne se sont pas développés correctement non plus. Cela a entraîné des connexions interneuronales médiocres ainsi que des cellules dysfonctionnelles et sous-développées. La substance blanche dans le cerveau des rongeurs était également sous-développée.

"Les astrocytes ne mûrissaient pas complètement et leurs fibres ne remplissaient pas leurs domaines normaux, ce qui signifie que, même s'ils contrôlaient certaines synapses, d'autres n'avaient aucune couverture", explique la première auteure, Martha Windrem, Ph.D. "En conséquence, les réseaux neuronaux chez les animaux sont devenus désynchronisés et non coordonnés."

Enfin, les scientifiques ont examiné l'aspect génétique du comportement lié à la schizophrénie. Pour ce faire, ils ont effectué une série de tests portant sur les compétences cognitives et sociales des rongeurs.

Les souris avec des cellules de patients atteints de schizophrénie présentaient des niveaux d'anxiété et de peur plus élevés. Ils étaient plus enclins à la réclusion sociale et souffraient de troubles du sommeil, d’une coordination sensori-motrice déficiente et d’autres troubles cognitifs.

Tous les traits comportementaux susmentionnés caractérisent les patients humains atteints de schizophrénie.

"Les résultats de cette étude soutiennent que le dysfonctionnement des cellules gliales peut être à la base de la schizophrénie de l’enfance […]. L’incapacité de ces cellules à aider les cellules nerveuses à construire et maintenir des réseaux de communication sains et efficaces semble être un contributeur principal à la maladie ".

Dr. Steve Goldman

"Il s'agit d'une découverte importante car elle nous permettra désormais de développer des méthodes permettant de contrer le développement indésirable de cellules progénitrices", ajoute-t-il.

Les auteurs notent également que le modèle animal qu'ils ont conçu peut être utilisé pour accélérer le dépistage des drogues chez les rongeurs.

Fait important, l'étude a identifié des cibles potentielles pour de nouvelles thérapies, telles que les déséquilibres chimiques déclenchés par des cellules gliales dysfonctionnelles.

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