Parasite commun lié au risque de suicide

Les tests positifs pour un parasite commun qui vit dans le corps de 10 à 20% des Américains sont liés à un risque sept fois plus élevé de tentative de suicide, selon de nouvelles recherches.
C’était la principale conclusion d’une étude parue dans le numéro d’août de The Journal of Clinical Psychiatry qui prend en charge des preuves croissantes reliant l'infection par la Toxoplasma gondii parasite aux tentatives de suicide.

Un parasite commun

T. gondii est un protozoaire commun (parasite) qui une fois ingéré se rend au cerveau, où il peut entraîner des modifications subtiles au fil du temps. Il se reproduit dans les cellules de son hôte principal, qui est un membre de la famille des chats.
Les sources d’infection humaines comprennent tout aliment ou eau contaminé par des oeufs du parasite. La litière pour chats est une autre source, d'où son nom: "parasite de la litière pour chat". T. gondii peuvent également être prises en mangeant des aliments insuffisamment cuits ou de la viande crue provenant d'animaux porteurs du parasite.

Inflammation dans le cerveau

Lena Brundin, de la Michigan State University, a co-dirigé la nouvelle étude. Elle a déclaré à la presse qu’entre une personne sur dix et une personne sur cinq aux États-Unis sont porteuses du parasite, et même si l’on pense qu’il est dormant, il semble provoquer une inflammation qui produit des métabolites qui s’accumulent avec le temps.

"Des recherches antérieures ont trouvé des signes d’inflammation dans le cerveau des victimes de suicide et des personnes luttant contre la dépression, et des rapports antérieurs Toxoplasma gondii aux tentatives de suicide », a déclaré Brundin, professeur agrégé de psychiatrie expérimentale au Collège de médecine humaine de l’Université.
Par exemple, le mois dernier, une étude a été publiée sur le lien entre un risque de suicide plus élevé chez les nouvelles mères et T. gondii.

Qu'est-ce que la nouvelle étude a trouvé

L’étude est la première à utiliser une échelle d’évaluation du suicide pour évaluer le risque chez les personnes infectées par le parasite, notamment 54 personnes ayant tenté de se suicider et 30 témoins. Tous les patients étaient des adultes et ont été recrutés entre 2006 et 2010 et ont été testés pour les signes du parasite. Les 54 personnes qui avaient tenté de se suicider étaient des patients hospitalisés à l'hôpital universitaire de Lund en Suède et les contrôles ont été choisis au hasard dans le registre municipal de la population de Lund.
Les résultats ont montré que les tests positifs pour le parasite étaient significativement liés à des scores plus élevés sur l'échelle, ce qui indiquerait un risque plus élevé de tentative de suicide future.
"... nous avons constaté que si vous êtes positif pour le parasite, vous êtes sept fois plus susceptible de tenter de vous suicider", a déclaré Brundin.
Cependant, Brundin a souligné que la plupart des personnes infectées par le parasite sont peu susceptibles de tenter de se suicider:
"Certaines personnes peuvent, pour une raison quelconque, être plus susceptibles de développer des symptômes", a-t-elle expliqué.

Implications

Les estimations pour les États-Unis en 2009 suggèrent qu'un décès toutes les 14 minutes, près de 37 000 dans l'année, était dû à un suicide.
Ces chiffres mettent en évidence ce que Brundin décrit comme un «problème de santé majeur»: neuf personnes sur dix qui tentent de se suicider ont un trouble psychiatrique diagnostiqué.
"Si nous pouvions identifier les personnes infectées par ce parasite, cela pourrait nous aider à prédire qui est le plus à risque", a-t-elle insisté..

La réduction de la sérotonine pourrait-elle être un symptôme, pas une cause de dépression?

Brundin n'est pas un nouveau venu à examiner comment l'inflammation dans le cerveau pourrait être liée aux symptômes de la dépression, un facteur majeur du suicide.
Il y a une dizaine d'années, après avoir travaillé sur la maladie de Parkinson, elle a commencé à étudier le rôle du neurotransmetteur sérotonine et une classe d'antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou ISRS, traitement privilégié de la dépression.
On pense que les ISRS augmentent la sérotonine dans le cerveau, mais cela ne fonctionne que chez environ la moitié des patients souffrant de dépression.
Grâce à son travail, Brundin pense que la réduction de la sérotonine dans le cerveau est davantage un symptôme qu'une cause profonde de la dépression.
Une explication plausible pourrait être que la dépression résulte de changements dans la chimie du cerveau produits par une inflammation causée par une infection ou un parasite.

Portée des nouveaux traitements

"Je pense qu'il est très positif que nous trouvions des changements biologiques chez les patients suicidaires", dit Brundin, car "cela signifie que nous pouvons développer de nouveaux traitements pour prévenir les suicides et que les patients peuvent espérer les aider".
Des études comme celle-ci ouvrent la possibilité de développer de nouveaux traitements ciblant des mécanismes biologiques spécifiques, ajoute-t-elle.
Plusieurs organisations ont financé la recherche, notamment le Conseil suédois de la recherche et la Fondation américaine pour la prévention du suicide.
Écrit par Catharine Paddock PhD