L'anxiété pourrait-elle augmenter le risque de démence?

En observant que le stress exacerbe les maladies mentales, les chercheurs se sont penchés sur la question de savoir si l'anxiété endommageait le cerveau et s'ils pouvaient identifier les mécanismes à l'origine du lien entre le stress et la maladie mentale.
Une nouvelle étude suggère que le stress chronique et l’anxiété augmentent les risques de dépression et de démence.

Les chercheurs - dirigés par la Dre Linda Mah de l'Institut de recherche Rotman de Baycrest Health Sciences au Canada - publient leurs résultats dans la revue. Opinion actuelle en psychiatrie.

Pour mener leurs recherches, ils ont examiné des études sur des animaux et des humains publiées antérieurement et portant sur les zones du cerveau affectées par l'anxiété chronique, la peur et le stress.

En détail, ils ont passé en revue des preuves récentes issues d'études sur le stress et le conditionnement de la peur chez les animaux, ainsi que des études de neuroimagerie du stress et de l'anxiété chez les personnes en bonne santé et les populations cliniques.

Pour beaucoup d'entre nous, la peur, l'anxiété et le stress font partie de la vie normale et occasionnelle. Nous sommes stressés avant de passer un test ou de passer un entretien d'embauche, par exemple. C'est lorsque ces angoisses deviennent plus fréquentes qu'elles interfèrent avec la vie quotidienne.

L'équipe définit le stress chronique comme "un état pathologique provoqué par l'activation prolongée de la réponse normale au stress physiologique aigu", qui peut à son tour poser des problèmes aux systèmes immunitaire, métabolique et cardiovasculaire.

De même, le stress chronique peut provoquer une atrophie de l'hippocampe du cerveau. Cette zone du cerveau est importante pour la mémoire à long terme et la navigation spatiale.

Relation «See-saw» entre l'amygdale et le cortex préfrontal

Pour leur examen, le Dr Mah et ses collègues se sont penchés sur les structures clés impliquées dans la neurocircuiterie de la peur et de l’anxiété, notamment l’amygdale, le cortex préfrontal médian (PFC) et l’hippocampe. Ces zones du cerveau sont touchées par le stress chronique.

Les résultats ont révélé des schémas similaires d'activité cérébrale aberrante à la suite de la peur, de l'anxiété et du stress chronique. En détail, l'amygdale était hyperactive et le PFC - qui contient les "zones de réflexion" du cerveau qui régulent les réponses émotionnelles - était sous-actif.

Fait intéressant, il y a plus de dix ans, la célèbre neurologue Helen Mayberg a d'abord identifié ce que les chercheurs appellent la «relation en dents de scie» entre l'amygdale et le PFC dans une étude révolutionnaire.

Commentant leurs conclusions, le Dr Mah dit:

"L'anxiété pathologique et le stress chronique sont associés à une dégénérescence structurelle et à un dysfonctionnement de l'hippocampe et du CFP, ce qui pourrait expliquer le risque accru de développer des troubles neuropsychiatriques, y compris la dépression et la démence."

Cependant, tout espoir n'est pas perdu. Le Dr Mah suggère également que les dommages causés à l'hippocampe et au PFC par le stress ne sont pas totalement irréversibles. Elle note que le traitement antidépresseur et l'activité physique ont tous deux montré des résultats prometteurs dans l'augmentation de la neurogenèse hippocampique.

Les chercheurs concluent leur étude en écrivant:

"Des études longitudinales doivent établir si les interventions anti-anxiété peuvent réduire le risque de développer une maladie neuropsychiatrique."

Nouvelles médicales aujourd'hui ont récemment fait état d'une étude selon laquelle la pauvreté chez les enfants est liée à des changements cérébraux liés à la dépression.

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