Le dysfonctionnement dans les familles de cancer augmente le risque de problèmes de comportement chez l'enfant

Lorsqu'un diagnostic de cancer est posé, il peut toucher tous les membres de la famille concernés. On a constaté que les enfants de parents chez qui on avait diagnostiqué un cancer développaient des problèmes émotionnels et comportementaux. Une étude récente publiée dans Cancer a étudié la prévalence de ces problèmes, ainsi que les facteurs prédictifs pouvant exister pour ces changements.

De nombreux patients atteints de cancer nouvellement diagnostiqués ont des enfants à charge vivant avec eux. Environ 21% de tous les patients nouvellement diagnostiqués sont âgés de 25 à 54 ans, ce qui suggère qu'un nombre significatif d'enfants connaîtra un parent souffrant de cette maladie. Alors que certains enfants sont capables de bien faire face, d'autres peuvent développer des problèmes émotionnels et comportementaux.

L'American Cancer Society (ACS) identifie certains symptômes comme des changements émotionnels et comportementaux pouvant survenir chez les enfants suite au diagnostic de cancer d'un parent, notamment:

• Incapable de gérer les sentiments de tristesse
• Pense au suicide ou se fait mal
• Devient plus irritable et facilement irrité
• A des changements de notes à l'école
• Se retire ou s'isole
• Agit différemment que d'habitude
• Changements d'appétit ou faibles niveaux d'énergie
• Montre moins d'intérêt pour les activités
• A du mal à se concentrer ou à dormir.

L'étude, dirigée par Birgit Möller, Ph.D., du centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf et du centre médical universitaire de Münster en Allemagne, visait à examiner les problèmes émotionnels et comportementaux chez les enfants de patients cancéreux et à identifier des prédicteurs de ces problèmes.

Familles de cancer examinées

L'équipe a évalué 235 familles dans lesquelles au moins un parent avait reçu un diagnostic de cancer. Les 235 familles, composées de 402 parents et de 324 enfants, ont été invitées à remplir des questionnaires évaluant leur santé émotionnelle et comportementale.

Les chercheurs ont découvert que les enfants atteints de cancer présentaient des niveaux moyens de symptômes émotionnels et comportementaux supérieurs à ceux observés dans une population témoin normale.

Ils ont également constaté que le dysfonctionnement familial était le meilleur prédicteur des problèmes émotionnels et comportementaux, du point de vue des parents et des enfants. Le Dr Möller dit que le niveau de fonctionnement de la famille prédit plus les symptômes comportementaux et émotionnels des enfants que toute autre variable testée, y compris les facteurs liés à la maladie.

Les chercheurs affirment également que les résultats suggèrent que les familles ayant le plus besoin de soutien psychosocial peuvent être identifiées par le dépistage des problèmes de santé mentale des enfants et des dysfonctionnements familiaux dans les unités de traitement oncologique et psychosocial. Dr. Möller ajoute:

"Une formation complémentaire des oncologues, des approches interdisciplinaires et des services de liaison en santé mentale basés sur la famille sont recommandés pour répondre aux besoins des enfants mineurs et de leurs familles et pour minimiser les effets négatifs à long terme chez les enfants."

Les forces et les faiblesses de l'étude sont reconnues par les chercheurs. Ils disent qu'une approche globale a été utilisée pour analyser les deux parents en bonne santé et malades avec chaque enfant membre de chaque famille. L'échantillon de participants utilisé était réparti sur différents sites. Cependant, l'échantillon a utilisé des personnes surreprésentées et ayant un statut socioéconomique élevé et n'a pas examiné certaines variables médicales, telles que le mauvais pronostic.

Les enfants «apprennent par le comportement de leurs parents»

Pour les études futures, l'équipe recommande de mettre l'accent sur l'identification des facteurs de risque et de résilience potentiels liés à l'enfant, tels que les problèmes préexistants chez les enfants et leur tempérament.

L’ACS affirme que «les enfants prennent en compte le cancer des parents et d’autres adultes. La réaction d’un enfant à un diagnostic de cancer dépend souvent de la manière dont ses parents ou ses proches s’occupent de la crise.

Si le comportement des parents est lui-même dysfonctionnel, l'étude suggère qu'il est fort probable que la réponse de l'enfant à un diagnostic de cancer sera en soi dysfonctionnelle, se manifestant par des problèmes émotionnels et comportementaux.

La position de l'ACS est que si le bon type d'aide est disponible, les deux parents et leurs enfants peuvent et doivent apprendre à bien gérer le cancer et ses traitements. Cette nouvelle étude a permis de suggérer des moyens de rendre le bon type d’aide plus facilement disponible.

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