Empathie: Pourquoi nous en soucions-nous?

L'empathie est une ressource morale et sociale précieuse. Cela nous aide à nouer des amitiés, à prendre soin des nécessiteux et à ne pas être cruel. Mais que se passe-t-il dans notre cerveau quand nous faisons preuve d'empathie? Les neurosciences peuvent-elles nous aider à expliquer pourquoi nous nous soucions?
Avoir de l'empathie signifie comprendre et partager les émotions d'une autre personne, plutôt que de poursuivre nos propres intérêts.

Le 13 septembre 1848, dans un accident de construction de chemin de fer, une explosion a conduit une tige de fer à travers le crâne de Phineas Gage, un contremaître de 25 ans.

L'homme a survécu et a vécu encore 12 ans, mais l'accident aurait fait de lui une personne grossière et inconsidérée.

Voici comment le médecin de Gage a décrit les changements intervenus dans le comportement de son patient: «Il est agité, irrévérencieux, se livrant parfois au plus grossier blasphème (ce qui n'était pas sa coutume auparavant), manifestant peu de retenue pour ses camarades cela entre en conflit avec ses désirs. "

"A cet égard, son esprit a radicalement changé, si bien que ses amis et connaissances ont dit qu'il n'était plus" Gage ", a ajouté le médecin.

Bien que le terme "empathie" n'ait été inventé que 60 ans plus tard, l'accident a montré aux scientifiques que la capacité de partager les sentiments d'une autre personne avait de profondes racines neurologiques.

Dans son livreDegrés zéro d'empathieSimon Baron-Cohen, professeur de psychologie du développement à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, explique comment les neurosciences modernes ont contribué à éclairer ce cas du XIXe siècle.

Plus de 100 ans plus tard, les chercheurs ont découvert, à l'aide de machines IRM fonctionnelles modernes (IRMf), que la barre de fer avait pénétré dans une zone cérébrale appelée cortex préfrontal ventromédian (vMPFC).

Comme l'explique le professeur Baron-Cohen, c'est l'une des 10 zones cérébrales impliquées dans le circuit neuronal «responsable» de la création d'empathie. En blessant un élément clé de ce circuit cérébral, l'accident a privé Gage de la capacité de ressentir de l'empathie.

Ainsi, les neurosciences peuvent-elles aider à expliquer pourquoi certains d'entre nous sont prévenants envers nos semblables alors que d'autres ne le sont pas? Si c'est le cas, comment? Nous examinons certaines des autres régions du cerveau qui influencent notre capacité d'empathie.

Le circuit cérébral d'empathie

Un rendu en 3D du crâne de Phineas Gage, montrant comment la barre de fer a pénétré son vMPFC.
Crédit d'image: Van Horn JD, Irimia A, Torgerson CM, Chambers MC, Kikinis R, et al.

Dans son livre, le professeur Baron-Cohen nous fait parcourir le circuit cérébral impliqué dans l’empathie. Il dit qu'il existe un consensus neuroscientifique sur le fait que l'empathie se produit dans au moins 10 zones du cerveau, et que d'autres sont à découvrir.

Comme l'a révélé la technologie moderne d'analyse du cerveau, beaucoup de ces mêmes zones cérébrales sont activées non seulement lorsque nous ressentons une sensation ou que nous nous sentons, mais aussi lorsque nous voyons d'autres personnes.

Le premier "arrêt" sur le circuit est le cortex préfrontal médian (MPFC), c'est-à-dire le "centre social" de notre cerveau. Comme l'explique le professeur Baron-Cohen, la MPFC dorsale a été impliquée dans la réflexion sur les pensées et les sentiments des autres ainsi que sur les nôtres, tandis que le MPFC ventral semble être très actif lorsque les gens pensent plus à eux que les autres.

Le vMPFC peut aussi avoir d'autres rôles. Antonio Damasio, du Département de neurologie du Collège de médecine de l’Université de l’Iowa à Iowa City, a suggéré que notre vMPFC pourrait agir comme une banque émotionnelle qui attache et stocke la valeur émotionnelle de certaines actions.

Par exemple, face à des images violentes ou émotionnellement pénibles, le vMPFC est activé et provoque des changements physiologiques dans le corps, tels que l'augmentation de la fréquence cardiaque. Mais comme le montre Damasio, les patients présentant des blessures dans ce domaine sont moins sensibles à ces images.

La vMPFC chevauche le soi-disant cortex orbitofrontal. Le professeur Baron-Cohen et son équipe ont été les premiers à montrer que les personnes blessées dans cette région ont du mal à dire quand quelqu'un a commis un faux pas social ou a tendance à devenir socialement désinhibé, comme l'a fait Phineas Gage.

Le gyrus frontal inférieur (IFG) est le suivant sur le circuit d'empathie. Des études ont montré que les patients souffrant de dommages dans cette région ont du mal à reconnaître les émotions sur le visage des autres.

En outre, les chercheurs ont trouvé une corrélation positive entre la mesure dans laquelle les personnes étaient notées sur l’échelle du quotient d’empathie et la façon dont leur IFG était actif quand elles examinaient les expressions émotionnelles.

Tout comme l'IFG, l'amygdale est également impliquée dans la reconnaissance des expressions faciales. Un élément clé de notre système limbique, l'amygdale est essentiel à l'apprentissage émotionnel, et un cas neurologique célèbre a montré que les lésions de l'amygdale peuvent empêcher un patient de reconnaître des expressions effrayantes.

De même, l’IRMf a montré que les neurones du cortex cingulaire antérieur caudal (cACC) «s’allument» lorsqu'une personne éprouve de la douleur, ainsi que voir quelqu'un d'autre dans la douleur. L'insula antérieure est également activée dans des circonstances similaires.

Ces deux domaines semblent nous permettre de nous mettre à la place d'une autre personne ou, comme le dit le Dr John Lewis dans la vidéo ci-dessous, de «modéliser» l'expérience douloureuse d'une autre personne dans nos propres têtes.

Le professeur Baron-Cohen poursuit en expliquant la jonction tempopariétale droite (RTPJ) dans son livre, qui semble profondément impliquée dans ce que les philosophes ont appelé la «théorie de l’esprit», à savoir le processus d’attribution des intentions à une autre personne.

Fait intéressant, certaines expériences ont montré que les dégâts dans cette zone peuvent donner aux gens le sentiment étrange et fantomatique que quelqu'un d'autre est présent dans la pièce, même s'ils ne le sont pas.

À côté de la RTPJ se trouve le sillon temporal supérieur postérieur, qui est une région du cerveau qui nous permet de suivre la direction du regard de quelqu'un d'autre. Un autre domaine clé pour l'empathie est le cortex somatosensoriel, qui est également activé lorsque quelqu'un voit une autre personne souffrir physiquement, ainsi que lorsque nous avons nous-mêmes une expérience tactile.

Enfin, notre empathie serait compromise sans notre réseau de "neurones miroirs". Il s'agit de l'IFG et de l'opercule frontal (situé juste au-dessus de l'IFG), qui sont reliés au lobule pariétal inférieur (IPL) et au sulcus pariétal inférieur (situé derrière l'IPL).

Les neurones miroirs sont des cellules du cerveau qui s'activent lorsque nous imitons les actions de quelqu'un d'autre. Celles-ci sont responsables de «l'effet caméléon» ou du phénomène de contagion émotionnelle, qu'il s'agisse de bâiller involontairement ou de sourire lorsque l'on voit quelqu'un sourire.

Découvertes récentes et puzzles non résolus

Des découvertes plus récentes complètent la riche tapisserie neuroscientifique qui explique pourquoi nous nous soucions des autres. Par exemple, Nouvelles médicales aujourd'hui ont récemment rendu compte d'une étude qui soutient l'idée que l'ACC est la clé du circuit d'empathie.

Plus précisément, l’étude montre que le prétendu ACC "subgénéral" est activé lorsque les gens "apprennent" à effectuer des actes généreux.

Les scanners cérébraux différencient deux types d'empathieLes soins empathiques et la détresse empathique peuvent se produire dans différentes zones du cerveau.Lisez maintenant

Une autre étude a montré que le bon gyrus supramarginal aide à contrôler notre égoïsme. L'espace cérébral nous permet de découpler nos propres intérêts et sentiments de ceux des autres et, grâce à cette région, nous pouvons partager la tristesse de quelqu'un, même si nous sommes heureux de notre propre vie.

Nous avons beaucoup parlé des zones du cerveau qui régulent l'empathie, mais les hormones jouent également un rôle. Dans une étude récente rapportée par MNTLes scientifiques ont découvert que l’oxytocine - communément appelée «l’amour» ou l’hormone «d’attachement» parce que nous la sécrétions lors d’un contact physique avec nos proches - est essentielle à notre capacité d’empathie.

Mais malgré tous ces progrès, il reste beaucoup à découvrir. Parler à MNT à ce sujet, le professeur Baron-Cohen a déclaré: "Si deux jumeaux identiques sont élevés dans le même environnement, pourquoi l'un d'entre eux aurait-il plus d'empathie qu'un autre?"

"Cela pourrait être des différences dans leur expérience sociale, y compris comment les mêmes parents traitent chaque jumeau différemment ou [...] cela pourrait être des facteurs épigénétiques."

"Nous connaissons encore très peu les différences individuelles en matière d'empathie. [...] Nous aurons besoin de recherches expérimentales élégantes pour résoudre ces problèmes."

Simon Baron-Cohen

Que pouvons-nous faire pour améliorer notre empathie?

Comme l'histoire nous l'enseigne, une empathie insuffisante pour ceux qui diffèrent de nous peut parfois mener à des guerres et même nous amener à commettre des atrocités contre nos semblables. Cela a incité le professeur Baron-Cohen à faire référence à l’empathie, dans la vidéo ci-dessous, comme «notre ressource la plus précieuse pour la résolution des conflits».

Bien que "l'érosion de l'empathie" puisse amener les gens à traiter leurs semblables de manière immensément cruelle, la bonne nouvelle est que l'empathie est une chose que nous pouvons apprendre.

Une étude récente montre que quelques interactions avec les membres d'un groupe que nous percevons généralement comme "étranges" ou "autres" peuvent déclencher un "effet d'apprentissage" dans le cerveau et augmenter la réponse empathique pour ceux qui nous semblent différents.

Alors, quelles sont les autres choses pratiques que nous pouvons faire pour étendre notre empathie? D'une part, nous pouvons tous lire plus de romans; Une autre étude récente suggère que le simple fait de lire plus de fiction peut exciter notre imagination à des niveaux qui peuvent être réellement observés dans une machine IRM, et que les personnes qui lisent plus de fiction obtiennent un score bien plus élevé sur les tests d'empathie.

Parler à MNT À propos de ce que nous pouvons faire pour améliorer notre empathie, le professeur Baron-Cohen suggère que l’empathie pourrait être enseignée dans les écoles. Il dit: "Le programme scolaire n'inclut généralement pas de leçons sur l'empathie, mais celles-ci pourraient être essayées."

"Un exemple en Israël et en Palestine est la remarquable charité Hand in Hand [...] où les enfants apprennent qu'il existe d'autres perspectives que la leur, [...] que l'ennemi est en réalité une personne avec des sentiments qui peuvent aussi se sentir menacés. et […] que même si vous n'êtes pas d'accord avec quelqu'un, vous pouvez le faire avec douceur ou avec affection. "

Simon Baron-Cohen