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L'?strogène régule la réaction de peur du cerveau, protégeant contre le SSPT
L'?strogène joue un rôle important et bien connu dans la croissance et le développement sexuels d'une femme. De nouvelles recherches suggèrent que son rôle supplémentaire pourrait être de protéger le cerveau féminin des traumatismes.
Une nouvelle étude montre comment les ?strogènes modulent la réponse du cerveau à la peur et aux traumatismes.
Un corpus de recherche existant semble suggérer que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer un trouble de stress post-traumatique (TSPT), en dépit du fait qu'elles ont tendance à subir moins d'événements traumatiques que les hommes.
Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de la faculté de médecine d'Emory University à Atlanta, en collaboration avec la Harvard Medical School au Massachusetts, indique que l'hormone sexuelle ?strogène pourrait jouer un rôle essentiel dans le développement du TSPT. Le premier auteur de l'étude est Stephanie Maddox, Ph.D., chercheuse postdoctorale au Harvard's McLean Hospital.
Mis à part la part bien connue des ?strogènes dans la maturation sexuelle du corps féminin et son rôle critique dans la reproduction et la grossesse, certaines études, telles que celles citées par Maddox et son équipe, ont répertorié d'autres effets physiologiques de l'hormone.
Par exemple, différents niveaux d'oestrogènes ont été associés à des différences dans la réponse du cerveau au stress via l'hypothalamus, l'hypophyse et les glandes surrénales.
Selon d'autres études, les femmes ayant subi un traumatisme semblaient avoir davantage d'épisodes de flashback liés à un traumatisme au cours de la phase mi-lutéale de leur cycle menstruel. La phase mi-lutéale survient environ une semaine après l'ovulation, à un moment où le corps féminin produit plus de progestérone et moins d'?strogène.
Sur la base de ces recherches existantes, Maddox et son équipe ont émis l’hypothèse que les variations individuelles de la réponse du cerveau aux taux d’?strogènes pourraient affecter la régulation de la peur et contribuer au risque de SSPT chez les femmes.
Étudier le lien entre les taux d'?strogènes et les traumatismes psychologiques
Les chercheurs ont donc entrepris d'étudier comment les ?strogènes modifient l'activité des gènes dans le cerveau et les résultats ont été publiés dans la revue. Psychiatrie moléculaire.
Maddox et son équipe ont examiné des échantillons de sang prélevés chez 278 femmes inscrites au Grady Trauma Project (GTP). Le GTP est une étude à grande échelle qui étudie le rôle des facteurs génétiques et environnementaux dans le développement du TSPT chez les femmes afro-américaines à faible revenu.
Maddox et son équipe ont approché des femmes de GTP en âge de procréer et ménopausées qui avaient été exposées à la violence et à la maltraitance, et leur ont demandé si elles étaient disposées à participer à leur étude.
À l'âge de procréer, les taux d'oestrogènes des femmes augmentent et diminuent selon leur cycle menstruel, alors que les femmes ménopausées et postménopausées présentent des taux d'oestrogènes plus faibles.
Les chercheurs ont recueilli le sang dans des tubes EDTA et Tempus, utilisés respectivement pour l'extraction de l'ADN et de l'ARN. Ils ont ensuite évalué la méthylation de l'ADN, qui est un mécanisme épigénétique qui modifie l'ADN d'une manière qui suggère que certains gènes sont «désactivés».
L'?strogène protège contre le SSPT
Les chercheurs ont découvert que les niveaux d'?stradiol sérique - une forme d'?strogène - étaient associés à la méthylation de l'ADN dans l'ensemble du génome.
Alicia Smith Ph.D. - co-auteur de l'étude et professeur associé et vice-président de la recherche au département de gynécologie et d'obstétrique de la faculté de médecine d'Emory University - explique ce qui a conduit à la découverte d'un seul gène associé à la réaction du cerveau s'est avéré être affecté par les niveaux d'oestrogène.
"Nous savions que l'?strogène affecte l'activité de nombreux gènes dans le génome", explique Smith, "mais si vous examinez les sites modulés en ?strogènes qui sont également associés au SSPT, un seul apparaît."
Le site auquel elle fait référence se trouve dans HDAC4, un gène qui code pour l'histone désacétylase 4 et qui est connu pour être impliqué dans l'apprentissage, la formation de la mémoire à long terme et le comportement.
L’étude a révélé que la méthylation du gène HDAC4 était plus élevée chez les patients souffrant de TSPT que chez les témoins, et que la méthylation plus élevée était corrélée à la baisse des taux d’?stradiol. Ces résultats étaient également liés à la réponse des femmes à la peur.
Les chercheurs ont également examiné la fonctionnalité du cerveau à l'aide de techniques d'imagerie cérébrale. Ils ont constaté qu'une plus grande variation du gène HDAC4 prédisait une surexpression de la peur conditionnée.
Les femmes présentant une variation du gène HDAC4 présentaient une connectivité à l'état de repos plus élevée entre l'amygdale et le cortex cingulaire du cerveau. Ces deux zones cérébrales sont impliquées dans la formation de la mémoire de la peur.
Enfin, les chercheurs ont effectué des expériences sur des souris pour voir si leurs résultats se reproduisaient chez les rongeurs.
Les expériences sur les souris ont révélé que lorsque les taux d’?strogène étaient bas, l’expression du gène HDAC4 était plus élevée, mais la même régulation n’était pas présente lorsque les taux d’?strogènes étaient élevés. Le HDAC4 était activé lorsque les souris apprenaient à craindre, mais seulement lorsque les niveaux d'oestrogène étaient bas.
Cela suggère que les ?strogènes peuvent protéger contre la formation de TSPT. Les auteurs ajoutent qu'en plus de son rôle dans la modulation de la réponse à la peur, des études antérieures ont également suggéré que l'?strogène altère la perception de la douleur.
Smith note également que leurs résultats suggèrent que l'?strogène pourrait être utilisé comme traitement préventif du SSPT.
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