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L'exercice peut protéger les cerveaux vieillissants
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université d'Édimbourg en Écosse suggère que l'exercice peut mieux protéger le cerveau vieillissant que l'activité mentale ou de loisir. Il a constaté que les volontaires dans leurs 70 ans qui faisaient plus d'exercice avaient moins de rétrécissement du cerveau et moins de signes de déclin de la mémoire et de la capacité de réflexion lorsqu'ils ont subi des scintigraphies cérébrales quelques années plus tard.
Le premier auteur, Alan Gow, du Centre d’Édimbourg sur le vieillissement cognitif et l’épidémiologie cognitive, et ses collègues, écrivent sur leurs conclusions dans le numéro en ligne du 23 octobre de Neurologie.
L'étude a porté sur 691 volontaires de recherche de la cohorte de Lothian en 1936, ce qui signifie qu'ils étaient tous nés en 1936 et subissaient des tests de performance cognitive, tels que la mémoire et la capacité de penser, à mesure qu'ils vieillissaient.
À partir des réponses aux questionnaires remplis par les participants à l’âge de 70 ans, les chercheurs ont évalué leur niveau d’activité physique, la fréquence des activités de loisirs et leurs activités intellectuelles.
Trois ans plus tard, les participants ont subi des scintigraphies cérébrales par IRM, à partir desquelles l'équipe a pu déterminer s'il existait des caractéristiques structurelles normalement associées au déclin cognitif.
Les résultats ont montré moins de rétrécissement du cerveau chez les participants ayant déclaré des niveaux d'activité physique plus élevés trois ans auparavant. (Pour évaluer le rétrécissement du cerveau, les chercheurs ont comparé les analyses réalisées avec les estimations de la taille du cerveau des volontaires lorsqu'ils étaient plus jeunes).
Les scanners cérébraux des exerciseurs supérieurs montraient également moins de caractéristiques structurelles normalement associées à une diminution de la mémoire et des capacités de réflexion.
Les caractéristiques structurelles examinées par les chercheurs comprenaient l’intégrité de la substance blanche (pour laquelle ils ont mesuré «l’anisotropie fractionnaire (FA) et la diffusivité moyenne» à une douzaine de endroits); plus l'atrophie, les volumes de substance blanche d'apparence grise et normale (NAWM) et la charge de lésion de substance blanche (WML).
"Un niveau d'activité physique plus élevé était associé à une FA plus élevée, à des volumes de gris et de NAWM plus importants, à une atrophie moindre et à une charge en WML inférieure. Les associations d'activité physique avec l'atrophie, la matière grise et le classe et état de santé ", écrivent-ils.
Un autre résultat intéressant était qu'il ne semblait y avoir aucun lien significatif entre l'activité mentale ou de loisir et les signes de vieillissement sur les scanners cérébraux.
Les chercheurs concluent:
"Dans ce grand échantillon d’âge restreint d’adultes dans la soixantaine, l’activité physique était associée à moins d’atrophie et de LML. Son rôle de facteur neuroprotecteur potentiel est supporté, mais cette étude observationnelle ne permet pas de déterminer la direction de la causalité.
"Simon Ridley, directeur de la recherche à Alzheimer Research UK, déclare dans un communiqué:
"Cette étude lie l’exercice physique à moins de signes de vieillissement dans le cerveau, suggérant que cela pourrait être un moyen de protéger notre santé cognitive. Bien que nous ne puissions pas dire que l’exercice est le facteur causal dans cette étude, nous savons l'âge moyen peut réduire le risque de démence plus tard dans la vie. "
Il souligne l’importance de suivre les volontaires pour voir si ces caractéristiques structurelles sont liées à un déclin cognitif plus important au cours des prochaines années.
Ridley appelle également à plus d'études pour examiner en détail la façon dont l'activité physique pourrait ralentir le déclin cognitif.
"Nous devons mieux comprendre les facteurs de risque du déclin cognitif, mais cette connaissance ne peut provenir que de la recherche. Nous devons continuer à aider les scientifiques spécialisés dans la démence à fournir les réponses", insiste-t-il.
Écrit par Catharine Paddock PhD
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