L'exposition aux métaux lourds peut augmenter le risque d'autisme

Bien que l'on ne sache pas encore ce qui cause l'autisme, les chercheurs croient qu'une interaction complexe entre les facteurs environnementaux et la génétique est responsable de la condition. Séparer ces facteurs peut toutefois constituer un défi. Mais une nouvelle étude pourrait avoir trouvé un moyen d'isoler la génétique des facteurs environnementaux de la maladie, permettant ainsi aux chercheurs de se concentrer sur le lien entre les taux de métaux lourds et le risque d'autisme.
Les chercheurs ont découvert un lien entre l'exposition aux métaux lourds et l'autisme.

Selon les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un enfant sur 68 aux États-Unis souffre de troubles du spectre autistique (TSA).

Une étude récente explore un nouveau facteur pouvant contribuer au risque de développer des TSA: la concentration de métaux lourds dans le corps d'un enfant.

La nouvelle recherche a été menée par Manish Arora, Ph.D., scientifique de l'environnement et dentiste à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, à New York, et les résultats ont été publiés dans la revue. Communications Nature

Comme l'expliquent les auteurs de la nouvelle étude, des études antérieures ont examiné la relation entre les métaux toxiques, les nutriments essentiels et le risque de TSA, mais ces études étaient limitées en raison des moyens imparfaits d'évaluation des concentrations de métaux.

Par exemple, de telles études ont dû se rapprocher de l'exposition aux métaux toxiques en fonction des concentrations de métaux dans la circulation sanguine. Cependant, cette estimation a été effectuée après que les enfants aient déjà reçu un diagnostic de TSA, plutôt qu’avant.

En outre, certaines de ces études n’ont pas été en mesure de prendre en compte les facteurs génétiques susceptibles d’avoir influencé les résultats; généralement, séparer les facteurs environnementaux des facteurs génétiques dans le développement de l'autisme est un défi pour les chercheurs.

La méthode utilisée dans cette nouvelle étude parvient toutefois à contourner nombre de ces limitations. En examinant les dents de lait naturellement perdues, les chercheurs expliquent qu’elles ont accès à des informations qui remontent à la vie prénatale d’un bébé. Et en étudiant des jumeaux, le professeur Arora et ses collègues ont réussi à séparer les influences génétiques des facteurs environnementaux.

Utiliser des dents de bébé pour mesurer l'exposition aux métaux

Pour déterminer la quantité de métal contenue dans le corps des bébés avant et après la naissance, les chercheurs ont utilisé des lasers pour analyser les cernes de croissance des dents des bébés.

La technologie laser a permis aux scientifiques d'extraire avec précision des couches spécifiques de dentine, la substance qui se trouve sous l'émail des dents.

Tout comme on peut dire l’âge d’un arbre en observant les anneaux de croissance dans une coupe transversale de son tronc, les scientifiques ont pu voir que différents stades de développement correspondent à différents anneaux en examinant une coupe transversale de les dents des bébés.

Cette correspondance entre les couches de dentine de croissance, leurs niveaux de plomb et l'exposition au plomb au cours des différents stades de développement a déjà été démontrée par le professeur Arora et son équipe lors de recherches antérieures.

Cindy Lawler, Ph.D., chef de la Direction des gènes, de l'environnement et de la santé de l'Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS), explique l'importance d'utiliser cette méthode scientifique pour étudier l'autisme:

"Nous pensons que l'autisme commence très tôt, probablement dans l'utérus, et la recherche suggère que notre environnement peut augmenter le risque d'un enfant. Mais quand les enfants sont diagnostiqués à 3 ou 4 ans, il est difficile de savoir ce que les mères étaient. exposé à. Avec les dents de bébé, nous pouvons réellement le faire. "

Les chercheurs ont examiné les dents de 32 paires de jumeaux et étudié séparément les dents de 12 individus de paires jumelles.

Les scientifiques ont pu comparer les schémas de développement des dents et les concentrations de métaux dans des paires de jumeaux dans lesquels un seul jumeau était atteint de TSA, chez des jumeaux qui présentaient le trouble, et par deux dans lesquels aucun des jumeaux n'était atteint de TSA.

Les métaux lourds ou la capacité de l'organisme à les traiter peuvent affecter le risque de TSA

Par paires ne comportant qu'un seul jumeau avec TSA, les dents ont révélé de plus grandes différences dans les niveaux d'absorption des métaux.

L'étude a révélé que les enfants atteints de TSA avaient des niveaux de plomb beaucoup plus élevés tout au long de leur développement.

La plus grande différence entre les concentrations de plomb chez les enfants atteints de TSA et les enfants sans enfants a été notée après la naissance.

Les niveaux de zinc, en revanche, affichaient un schéma plus complexe. Au cours de la période prénatale, les enfants atteints de TSA présentaient des taux de zinc plus faibles, mais après la naissance, ces taux étaient plus élevés que ceux observés chez les enfants sans TSA.

Enfin, le manganèse s'est avéré également corrélé aux TSA. Les enfants atteints de TSA semblaient avoir moins de manganèse que les enfants sans, à la fois avant et après la naissance.

Dans l'ensemble, l'étude suggère que l'exposition prénatale aux métaux lourds ou la capacité de l'organisme à les traiter peut influencer les chances de développer l'autisme.

"Beaucoup d'études ont comparé les niveaux de plomb actuels chez les enfants qui sont déjà diagnostiqués", dit Lawler. "[Mais] être capable de mesurer quelque chose auquel les enfants ont été exposés longtemps avant que le diagnostic soit un avantage majeur."

David Balshaw, Ph.D., chef de la Direction de l'exposition, de la réaction et de la technologie du NIEHS, se penche également sur la méthode scientifique utilisée pour cette étude: «Le potentiel des l'exposition précoce de l'enfant à des facteurs utiles et nuisibles dans l'environnement. "

Le professeur Arora a qualifié la méthode de "fenêtre sur notre vie foetale". Lui et ses collègues notent cependant que des études à plus grande échelle sont nécessaires pour reproduire et confirmer leurs conclusions.

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