Patients "sans peur" terrifiés par l'expérience de panique

Une nouvelle étude décrit comment des patients «intrépides» ayant des lésions de l'amygdale ou du «centre de la peur» du cerveau ont éprouvé une panique terrifiante dans une expérience de suffocation, suggérant que d'autres circuits cérébraux ne provoquant pas l'amygdale peuvent également provoquer une réaction de peur face à des menaces potentielles.
Justin Feinstein, du département de neurologie et de psychologie de l’Université de l’Iowa aux États-Unis, et ses collègues, écrivent sur leurs conclusions dans le numéro en ligne du 3 février de Neuroscience de la nature.

L'amygdale dans le patient "sans peur"

Pendant des années, SM, une femme de 44 ans, a aidé des chercheurs à étudier l'émotion de la peur. Surnommée la "femme sans crainte", elle souffre d’une maladie génétique rare appelée maladie d’Urbach-Wiethe qui, à la fin de l’enfance, a détruit les deux côtés de son amygdale, deux structures de la taille d’une amande.
La condition signifie qu'elle n'a pas peur des choses qui font peur à la plupart des gens, comme les serpents, les araignées, les films d'horreur et les attaques au couteau ou à la pointe de la lance.
En décembre 2010, Feinstein et ses collègues ont rapporté une étude impliquant la SM qui, selon eux, mènerait à des moyens sûrs et non invasifs de diminuer l'activité de l'amygdale pour traiter les patients souffrant de stress post-traumatique (SSPT).
De nombreuses études sur des animaux ont montré que l'amygdale est cruciale pour la réponse à la peur. Certaines études sur l'homme l'ont également confirmé.
Cela a conduit à penser, avec les preuves du cas de SM, que l'amygdale doit être le seul circuit du cerveau à traiter les événements et les déclencheurs qui provoquent des réactions de peur.

Expérience de suffocation

Un type d'événement qui déclenche des attaques de peur et de panique via le circuit cérébral de l'amygdale est lorsque l'air inhalé contient des niveaux anormalement élevés de dioxyde de carbone (CO2), signe d'une possible suffocation. Le cerveau s'en empare car l'inhalation de niveaux élevés de CO2, même à des concentrations non mortelles, augmente l'acidité du sang.
Donc, si l'amygdale est essentielle pour traiter des événements qui conduisent à la peur, les personnes atteintes d'amygdalas endommagées ne devraient pas avoir peur en inhalant du CO2.
C'était l'idée que Feinstein et ses collègues souhaitaient tester: d'autant plus que l'inhalation de CO2 est un autre type de déclenchement pour détecter des événements externes avec les yeux et les oreilles.
Mais lorsque SM a subi une expérience, où elle portait un masque pour respirer de l'air enrichi en CO2 à 35%, elle a subi une attaque de panique. Son corps est devenu rigide, sa peau était rouge et ses yeux grands ouverts.
Les chercheurs ont ensuite répété l'expérience avec deux autres patientes atteintes de la maladie d'Urbach-Wiethe et 12 témoins sains.
Les deux patients atteints d'une lésion cérébrale ont eu la même réaction que le SM, et à la surprise des chercheurs, cette réaction était beaucoup plus forte que la peur et la panique ressenties par les volontaires en bonne santé.
Lorsqu'elles ont été interrogées après l'expérience, les trois patientes atteintes d'une lésion cérébrale ont déclaré qu'elles avaient peur de suffoquer et de mourir lorsqu'elles portaient le masque. SM a dit que c'était la première fois qu'elle avait eu peur depuis son enfance.
Feinstein dit dans un rapport de Nature News:
"Les patients ont ressenti beaucoup plus de peur et de panique que les contrôles."

Amygdala peut ne pas être le seul circuit pour la réponse à la peur

Des études antérieures montrent clairement que l'amygdale joue un rôle important dans le traitement des événements externes, des menaces provenant de l'environnement et de l'aspect social des émotions, comme la reconnaissance des expressions faciales des autres.
Mais Feinstein et ses collègues proposent que leurs découvertes révèlent que l'amydgala n'est peut-être pas le seul circuit pour la réponse à la peur ou pour toutes les réponses à la peur. Selon eux, il pourrait y avoir un autre circuit pour traiter les événements qui surviennent dans le corps.
Peut-être y a-t-il un circuit avec l'amygdale, pour les événements internes et un autre sans l'amygdale, pour les événements externes.

Joseph LeDoux, de l'Université de New York, auteur de "The Emotional Brain" et un peu un expert de l'amygdale, n'était pas impliqué dans la recherche. Selon Nature News il dit:
"Cette étude s'ajoute à un corpus croissant de travaux montrant qu'il existe différents systèmes de réponse à différents types de menaces."
"Il y a beaucoup de preuves que l'amygdale contribue aux réponses évoquées par la menace, mais très peu de preuves qu'elle génère une expérience consciente de la peur", ajoute-t-il.
Christian Jarrett, rédacteur en chef du blog Research Digest pour la British Psychological Society, dit que l'étude soulève également des questions profondes et presque philosophiques:
«Si les patients atteints d’Amgydala vivent généralement une vie sans peur, comment ont-ils su décrire leurs sentiments lors de l’inhalation comme une peur ou une panique extrême? Pouvons-nous être sûrs qu’ils ont vraiment peur comme nous tous ? "
Feinstein prévoit maintenant de rechercher d'éventuels circuits cérébraux autres que l'amygdale à l'aide de scanners cérébraux. Il prévoit qu'ils les trouveront dans le tronc cérébral et dans le cortex insulaire, une région du cerveau connue pour jouer un rôle dans la conscience corporelle.
Écrit par Catharine Paddock PhD