Les retombées radioactives de Fukushima sont plus importantes que celles officiellement signalées

Deux rapports publiés ce mois-ci, l’un sur le milieu marin et l’autre sur l’impact atmosphérique, constatent que les retombées radioactives de l’accident de Fukushima Daiichi suite au séisme et au tsunami de mars sont plus importantes que celles signalées par le gouvernement japonais et compagnie d'électricité. Un chercheur affirme à certains égards que le désastre est l’événement nucléaire le plus important depuis la catastrophe de Tchernobyl il ya 25 ans.

Impact marin

Dans une mise à jour des recherches effectuées depuis leur dernier rapport en juillet, l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) a déclaré mercredi que la quantité de césium 137 qui avait coulé dans le Pacifique depuis la "la plus grande contamination unique par des radionucléides artificiels de la mer jamais vue".
Leur nouvelle évaluation montre que la quantité de césium 137 qui s'est écoulée dans le Pacifique après la catastrophe était probablement près de 30 fois supérieure à celle déclarée par Tokyo Electric Power Company en mai, indique Mainichi, au Japon.
L'IRSN estime que la quantité de césium 137 qui s'est écoulée dans la mer depuis la centrale électrique entre le 21 mars et la mi-juillet a atteint 27 peta (10 à la puissance 15) becquerels. Ils signalent également que 82% de cette contamination avait atteint la mer au 8 avril. (1 Becquerel est une décroissance radioactive par seconde).
Cependant, dans un résumé de presse, ils ont également déclaré que, conformément aux évaluations précédentes, les courants océaniques avaient massivement dilué les niveaux de l’isotope radioactif grâce à l’emplacement de l’usine et avaient propulsé les eaux contaminées dans l’océan Pacifique. À l’automne 2011, il y aura peu ou pas de menace pour la vie marine, sauf peut-être pour les espèces proches des côtes.
Pour mettre cela en contexte, ils ont dit que pour le Pacifique en général, les niveaux atteindraient bientôt environ 0,004 becquerels par litre, soit environ le double de la concentration mesurée lors des essais nucléaires atmosphériques des années 1960.
Des niveaux élevés d'iode radioactif ont également été détectés, mais comme sa demi-vie n'est que d'un peu plus d'une semaine, elle a rapidement atteint des niveaux indétectables à la fin du mois de mai.

Le césium se désintègre beaucoup plus lentement que l'iode: sa demi-vie est de 30 ans (la demi-vie radioactive est le temps nécessaire pour que la moitié de la version radioactive ou de l'isotope d'un élément se transforme en isotope non radioactif). Et c'est un problème de santé: cela peut augmenter le risque de cancer.
Les espèces marines les plus sensibles à la pollution par le césium sont les poissons d'eau profonde, les poissons au sommet de la chaîne alimentaire marine et les espèces "filtrantes" telles que les mollusques, indique le rapport de l'IRSN.
L'IRSN a déclaré qu'il était important de continuer à surveiller la situation et qu'il pourrait encore y avoir une pollution importante de l'eau de mer à proximité de l'usine en raison du ruissellement des eaux de pluie.

Impact Atmosphérique

Les recherches menées par l’Institut norvégien de recherche aérienne (NILU) se concentrent sur les émissions de gaz rare radioactif xénon 133 et de césium 137 lié à des aérosols provenant de la catastrophe de Fukushima Daiichi. L’étude est publiée en ligne pour examen ouvert par les pairs dans le Chimie Atmosphérique et Physique journal.
Un communiqué de presse de NILU indique que les chercheurs sont arrivés à leurs estimations en combinant un large ensemble de données provenant du Japon et du monde avec des modèles calculant le transport atmosphérique, ainsi que des "approximations raisonnables des inventaires de radionucléides et des accidents" de la centrale.
L'auteur principal, Dr Andreas Stohl, un scientifique chevronné du NILU, a déclaré:

"Nos calculs sont basés sur environ 1000 mesures de concentrations d’activité et de dépôts réalisées au Japon, aux États-Unis et en Europe. Il s’agit de l’étude la plus complète à ce jour. L’accident de Fukushima est, au moins du point de vue du xénon 133 et le césium 137, l'événement le plus important après la catastrophe de Tchernobyl il y a 25 ans ".
Selon le communiqué de presse de la NILU, les chercheurs estiment que le désastre au xénon 133 a provoqué l’émission dans l’atmosphère de 16 700 peta becquerels: le "plus grand dégagement de gaz noble civil de l’histoire".
Les chercheurs affirment qu'il existe des preuves solides que les émissions ont commencé tôt le matin du 11 mars, immédiatement après le grand tremblement de terre.
Le xénon 133 n'est pas un problème de santé en tant que tel, car nous ne l'ingérons pas ou ne l'inhalons pas, mais c'est un bon indicateur pour comprendre l'ampleur de l'événement, expliquent-ils.
Le césium 137 est toutefois un problème de santé en raison de ses propriétés physiques et de sa longue demi-vie.
La déclaration de NILU indique que Stohl et ses collègues ont constaté que les émissions de l'isotope ont commencé plus tôt et se sont terminées plus tard que la plupart des autres études l'ont supposé.
Ils estiment les rejets totaux dans l'environnement à 36 péta becquerels, soit environ 42% de ceux émis lors de l'accident de Tchernobyl.
Selon le communiqué de la NILU, 19% du césium est tombé sur des terres au Japon et environ 80% sont tombés dans la mer.
Stohl a déclaré à Nature News qu'il pense que la grande différence entre leurs estimations et les chiffres publiés par le gouvernement japonais est probablement due aux différences entre les sources de données. Le gouvernement japonais comptait principalement sur les stations de surveillance du Japon, qui n’avaient jamais vu les grandes quantités de radiations projetées en mer et qui ont finalement atteint l’Amérique du Nord et l’Europe.
Il y avait aussi une pression publique pour obtenir rapidement des chiffres, et Stohl a dit qu'il avait de la sympathie pour les fonctionnaires japonais.
Et, il avertit que le modèle que lui et ses collègues ont construit est loin d'être parfait. Peu de mesures fiables étaient disponibles juste après la catastrophe et certaines stations de surveillance étaient trop contaminées pour être considérées comme des sources de données fiables.
De plus, personne ne sait vraiment ce qui s'est réellement passé à l'intérieur du réacteur, ce qui est important pour comprendre exactement ce qu'ils ont émis.
"Si vous regardez les estimations pour Tchernobyl, vous avez encore une grande incertitude 25 ans plus tard", a déclaré Stohl à Nature News.
Écrit par Catharine Paddock PhD