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La générosité vous rend plus heureux
Les chercheurs ont trouvé un lien entre le bonheur et la performance des actes désintéressés. Donner aux autres, disent-ils, active une zone du cerveau liée au contentement et au cycle de récompense.
Les chercheurs ont trouvé un lien fort entre la réalisation d'actes généreux et le bonheur personnel.
On reconnaît depuis longtemps que les actes de générosité augmentent le niveau de bonheur et de bien-être émotionnel, donnant aux personnes de bienfaisance un sentiment agréable, en économie comportementale, de «chaleureuse». Mais jusqu'ici, aucune étude n'a étudié la mécanique derrière la corrélation entre altruisme et bonheur.
Récemment, les profs. Phillipe Tobler et Ernst Fehr, tous deux du Département d'économie de l'Université de Zurich (UZH) en Suisse - en collaboration avec d'autres chercheurs internationaux - ont mené une étude visant à mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau effectuer ou non un acte généreux.
Leurs articles dans le numéro actuel de Communications Nature.
La générosité est coûteuse mais bénéfique
La prémisse de l'étude est que la générosité n'est pas nécessairement un choix intuitif, car tout acte désintéressé a un coût personnel. Lorsque nous faisons quelque chose pour quelqu'un d'autre, nous distribuons généralement certaines de nos ressources personnelles, telles que le temps, l'énergie ou l'argent.
Pourtant, les gens choisissent d'agir généreusement malgré ces coûts, et ce choix s'explique probablement, comme le suggèrent les chercheurs, par la motivation de l'anticipation de la «lueur chaude».
Les chercheurs ont entrepris d'étudier la «carte» neurale de la correspondance entre les actes généreux et les niveaux accrus de bonheur, en soulignant que ce type d'effort est une première sur le terrain.
D'autres études, expliquent-ils, ont examiné séparément le «maquillage» neural de la générosité et du bonheur, en associant chacun à différentes régions du cerveau. La recherche a lié l'altruisme et la performance d'actes de bienfaisance à l'activité de la jonction temporopariétale (TPJ), où les lobes temporaux et pariétaux se rencontrent.
Le bonheur a été associé à une activation du striatum ventral, qui joue un rôle dans le système de récompense du cerveau, ce qui nous donne ce sentiment de satisfaction lorsque nous effectuons une activité agréable.
Les chercheurs de l'UZH et leurs collègues ont décidé de tester les interactions possibles entre ces deux régions du cerveau dans le cas de personnes effectuant des actes généreux. Pour surveiller l'activité cérébrale, ils ont utilisé l'IRM fonctionnelle (IRMf).
La décision de donner nous rend plus heureux
Quarante-huit personnes ont participé à cette étude, qui ont toutes reçu une somme hebdomadaire pendant quatre semaines. Les participants ont également été répartis au hasard en deux groupes égaux.
Un groupe a constitué le volet expérimental et ses membres ont été affectés à des actes de générosité envers les autres. On leur a demandé de s'engager publiquement à être généreux, assurant ainsi leur engagement dans cette idée. L'autre groupe était le groupe de contrôle, dont les membres ont été invités à dépenser l'argent pour eux-mêmes.
Tous les participants ont été invités à indiquer leur niveau de bonheur au début et à la fin de l'expérience.
Après avoir pris l'engagement public, tous les participants ont été invités à effectuer certaines tâches tout en subissant une IRMf. Ils ont été incités à faire des choix liés à un comportement généreux en décidant s'ils offriraient ou non un cadeau à quelqu'un.
À chaque fois, un coût pour eux-mêmes était également spécifié à côté de la valeur totale du cadeau. Tant la valeur du cadeau que la taille du coût ont varié.
Il a été constaté que les participants du groupe expérimental étaient plus enclins à choisir les cadeaux les plus bénéfiques pour les autres, à un coût plus élevé pour eux-mêmes - c'est-à-dire qu'ils étaient plus charitables et plus dévoués que les participants du groupe témoin.
Il a également été constaté que tous les participants qui avaient accompli, ou avaient été disposés à jouer, un acte de générosité - aussi petit soit-il - se considéraient comme plus heureux à la fin de l'expérience.
"Vous n'avez pas besoin de devenir un martyr sacrifié pour vous sentir plus heureux. Le simple fait d'être un peu plus généreux suffira", déclare le professeur Tobler.
Les fondements neuraux
En ce qui concerne les mécanismes neuronaux, l’étude a confirmé l’hypothèse initiale des chercheurs selon laquelle le striatum ventral et le TPJ interagissaient lorsque le comportement généreux était affiché. Ils ont noté que le cortex orbitofrontal, une région du cerveau liée à la prise de décision, était également impliqué.
Les chercheurs ont exprimé leur enthousiasme à l’égard de ces découvertes, déclarant que leurs nouvelles connaissances pourraient fournir des moyens de renforcer les comportements généreux avec la promesse d’une vie plus heureuse.
Néanmoins, ils reconnaissent que de nombreuses considérations restent inexplorées et qu’elles mériteraient d’être étudiées plus avant.
"Il existe encore des questions ouvertes, telles que: la communication entre ces régions du cerveau peut-elle être entraînée et renforcée? Si oui, comment? Et l'effet dure-t-il lorsqu'il est utilisé délibérément, c'est-à-dire se sentir plus heureux? "
Co-auteur de l'étude Dr. Soyoung Q. Park, Université de Lübeck, Allemagne
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