Des généticiens enquêtent sur la traite négrière transatlantique

Un nouveau réseau de recherche financé par l’Europe réunit des généticiens, des historiens, des archéologues et des anthropologues pour enquêter sur l’histoire de la traite négrière transatlantique: entre le XVe et le XIXe siècle, 12,5 millions d’Africains ont été l'autre côté de l'Atlantique.
Appelé EUROTAST (acronyme de Europe et Trans Atlantic Slave Trade), le projet de réseau de formation initiale Marie Curie vise à former une nouvelle génération de chercheurs tout en comprenant mieux l’histoire de la traite négrière transatlantique, son fonctionnement et son fonctionnement. L'héritage a façonné l'histoire de la population de tout un continent.
Avec un budget de 4,3 millions d'euros financé par l'Union européenne dans le cadre du septième programme-cadre, EUROTAST soutiendra 15 bourses de recherche (13 chercheurs en début de carrière et 2 chercheurs expérimentés) qui travailleront dans 10 centres universitaires partenaires de sept pays européens: France, Islande, Pays-Bas, Portugal, Espagne et Royaume-Uni.
Le professeur Tom Gilbert, du Centre for GeoGenetics du Natural History Museum of Denmark, de l’Université de Copenhague, est l’un des deux coordinateurs du projet. Il a déclaré dans un communiqué publié jeudi par l’université que:
"L'une des choses les plus intéressantes du projet est le niveau de collaboration entre les universitaires d'Europe et d'autres parties du monde atlantique."
"Nous sommes ravis d'avoir la participation de spécialistes d'Afrique de l'Ouest et des Caraïbes, l'objectif principal du réseau étant d'explorer notre histoire commune et d'enquêter sur l'héritage persistant de l'esclavage racial et de la traite transatlantique."
Le projet rassemble des experts qui ne sont généralement pas impliqués dans ce type d'enquête, a déclaré le coordinateur du projet, le Dr Hannes Schroeder, également du Centre for GeoGenetics:
"En faisant appel à des experts de ces divers domaines, y compris ceux qui ne sont généralement pas associés à la recherche sur le commerce des esclaves, nous générerons de nouvelles données qui amélioreront considérablement notre connaissance du fonctionnement de la traite et son impact sur la vie de millions de personnes de personnes ", a déclaré Schroeder.
Parmi les compétences et les outils que les généticiens apporteront, citons la génomique de pointe, afin de sonder les origines africaines des captifs.
Bien qu'il existe de nombreux documents historiques sur ce qui s'est passé, ils sont fragmentaires, comme l'explique Schroeder à Nature NEWS:
"Par exemple, ils ont tendance à ne mentionner que le port d'exportation, plutôt que l'origine ethnique ou géographique de la personne. L'idée est qu'en apportant de la génétique, nous obtenons un point de vue différent."
Une grande partie du projet se concentrera sur la génétique. Par exemple, certaines équipes étudieront l’ADN des populations modernes, comme le peuple Noir Marron de Guyane, qui sont des descendants directs d’esclaves qui se sont enfuis des plantations hollandaises et qui se sont très peu croisés avec d’autres groupes.
D'autres vont regarder un ADN ancien provenant d'esclaves enterrés dans les Caraïbes. Le Centre for GeoGenetics compte plus de 300 000 «marqueurs informatifs d’ascendance» qui aideront les chercheurs à distinguer les personnes originaires de diverses régions de l’Afrique de l’Ouest.
Schroeder a eu l'idée de rassembler le projet après avoir étudié les isotopes dans les os et les dents des esclaves enterrés à la Barbade. Les archéologues ont voulu pouvoir faire la différence entre les captifs de première génération et leurs descendants.
Schroeder a étudié les restes de 25 individus. Après avoir analysé les isotopes du strontium, du carbone, de l’azote et de l’oxygène qu’ils contenaient, il en a conclu que sept d’entre eux étaient des captifs de première génération nés en Afrique, dont un avait été transporté dans son enfance.
D'autres groupes, y compris des bioarchéologues des universités de Bristol et de York au Royaume-Uni, examineront les restes squelettiques des esclaves africains pour étudier leur santé et leur qualité de vie physique. Ils analyseront les protéines et les isotopes pour déterminer les origines géographiques et identifier des maladies telles que le scorbut et la tuberculose.
Une caractéristique unique du projet est que la recherche sera largement partagée par le biais de projets scolaires, d'expositions de musées et de produits médiatiques. Les chercheurs seront encouragés à documenter leurs investigations et leurs résultats à travers des podcasts et des journaux vidéo. Cette partie du projet sera supervisée par le professeur Helen Weinstein, directrice de l'IPUP à York, au Royaume-Uni:
"L'ampleur de ce projet est ambitieuse et il est essentiel que les résultats atteignent un large public au-delà des murs du monde universitaire", a déclaré Weinstein, expliquant qu'en utilisant des produits médiatiques populaires, ils s'engageront non seulement dans un large public. développer "du matériel pédagogique pour les musées et les écoles d'Europe, d'Afrique et des Caraïbes, qui aura un impact significatif sur la manière dont cette histoire traumatique est enseignée et comprise à travers le monde".
Écrit par Catharine Paddock PhD

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