Réchauffement climatique: l'épuisement de l'oxygène constitue une menace bien plus grande que les inondations

Si le réchauffement climatique augmentait de quelques degrés la température de l'océan, ce ne serait pas une inondation, mais une énorme réduction de l'oxygène atmosphérique qui constituerait la plus grande menace pour notre vie sur Terre.
Le phytoplancton produit 70% de l'oxygène de la Terre.
Crédit image: Université de Leicester

C'est la conclusion à laquelle les chercheurs de l'Université de Leicester au Royaume-Uni ont abouti après avoir utilisé un modèle mathématique pour examiner l'effet de l'élévation de la température de l'océan sur la production d'oxygène par le phytoplancton.

Dans un article publié dans le Bulletin de Biologie Mathématique, ils expliquent comment 70% de l'oxygène dans l'atmosphère de la Terre provient du phytoplancton - des organismes microscopiques photosynthétiques qui habitent la couche supérieure ensoleillée de presque tous nos océans et corps d'eau douce.

La vitesse à laquelle le phytoplancton produit de l'oxygène varie avec la température de l'eau - qui est affectée par le réchauffement climatique.

Pour leur étude, les chercheurs ont formulé un modèle mathématique du processus plancton-oxygène et comment il réagit au réchauffement graduel des océans.

Le modèle prend en compte les interactions de base dans le processus plancton-oxygène, telles que la production d'oxygène par la photosynthèse, l'oxygène consommé par la respiration du plancton et l'alimentation en zooplancton du phytoplancton.

"Probablement entraîner la mortalité massive des animaux et des humains"

Le modèle montre qu'un système durable de production d'oxygène n'est possible que dans une gamme moyenne. Et si le taux de production est trop élevé ou trop bas de part et d'autre de cette plage, cela entraîne un appauvrissement en oxygène et une extinction du plancton.

Cela suggère qu'une augmentation de seulement 6 degrés Celsius de la température des océans du monde - ce que certains scientifiques prédisent que cela pourrait se produire d'ici 2100 - serait suffisante pour éliminer le phytoplancton et épuiser l'oxygène atmosphérique partout.

Une telle catastrophe, notent les auteurs, "peut évidemment tuer la plupart de la vie sur Terre".

Une grande partie du débat sur le réchauffement de la planète au cours des 20 dernières années a mis en évidence les inondations mondiales qui pourraient résulter de la fonte des glaces de l’Antarctique si la température des océans montait de quelques degrés au-dessus des niveaux préindustriels.

En outre, la recherche traditionnelle a eu tendance à se concentrer sur le cycle du dioxyde de carbone (CO2) - le CO2 étant considéré comme le principal responsable du réchauffement climatique - avec pour conséquence que peu de chercheurs ont examiné l’effet du cycle de l’oxygène.

La nouvelle étude suggère que lorsque l'on considère le cycle de l'oxygène et le rôle important que jouent les microorganismes photosynthétiques de nos océans, il y a une autre conséquence catastrophique du réchauffement climatique, jusqu'à présent négligée.

L'auteur principal Sergei Petrovskii, professeur de mathématiques appliquées, résume les conclusions:

«Environ deux tiers de l’oxygène atmosphérique total de la planète sont produits par le phytoplancton des océans - et l’arrêt entraînerait donc l’épuisement de l’oxygène atmosphérique à l’échelle mondiale. Cela entraînerait probablement une mortalité massive des animaux et des humains.

La nouvelle de l'étude coïncide avec la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, qui se tiendra à Paris du 30 novembre au 11 décembre. L'objectif de la réunion de Paris est d'atteindre - pour la première fois en plus de 20 ans de négociations avec l'ONU - un accord juridiquement contraignant et universel sur le climat, émanant de toutes les nations du monde.

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