Les cheveux gris pourraient un jour être évités grâce à une nouvelle découverte de gènes

Les chercheurs ont découvert le premier gène responsable des cheveux gris chez l'homme, ouvrant la porte à des stratégies susceptibles de prévenir ou d'inverser le vieillissement des cheveux.
Les chercheurs ont découvert le premier gène associé au vieillissement des cheveux.

Publié dans la revue Communications Nature, l'étude révèle comment un variant du gène facteur d'interféron 4 (IRF4) joue un rôle dans le vieillissement des cheveux humains.

Le vieillissement des cheveux est un processus généralement associé au vieillissement. On pense qu'il se produit lorsque la mélanine - le pigment qui donne aux cheveux, à la peau et aux yeux leur couleur - n'est plus produite.

Pour leur étude, le co-auteur, le Dr Kaustubh Adhikari, du Département de biologie cellulaire et développementale de l'University College London (UCL), et ses collègues ont cherché à déterminer si l'IRF4, déjà connu pour jouer un rôle dans les cheveux, et la couleur de la peau - est associée à des cheveux grisonnants.

Les chercheurs ont également voulu savoir si certains gènes sont responsables de la densité et de la forme des cheveux humains, par exemple si ceux-ci sont droits ou bouclés.

Variante du gène IRF4 en corrélation avec les cheveux grisonnants chez les sujets de l'étude

Pour parvenir à leurs conclusions, l'équipe a analysé l'ADN de 6 357 personnes - dont 55% de femmes - provenant de cinq pays d'Amérique latine: le Brésil, la Colombie, le Chili, le Mexique et le Pérou. Les participants étaient une combinaison d'ascendance européenne, amérindienne et africaine.

Les chercheurs ont évalué tous les participants pour la forme de leurs cheveux, leur couleur, leur calvitie et leur teint grisâtre, et les hommes ont été analysés pour déterminer l'épaisseur de la barbe, des sourcils et de la moelle.

En analysant les traits de cheveux des participants et en les comparant à leurs génomes, l'équipe a pu identifier les gènes associés à des caractéristiques capillaires particulières.

Pour la première fois, l’équipe a associé une variante du gène IRF4 au vieillissement des cheveux, constatant que la présence de cette variante génique était corrélée à une pilosité grise chez les participants, en particulier chez ceux d’ascendance européenne.

On savait déjà que le gène IRF4 aide à réguler la production et le stockage de la mélanine, influençant ainsi la couleur de la peau, des yeux et des cheveux, mais qu’elle n’avait jamais été associée à un vieillissement des cheveux.

Les chercheurs disent que la compréhension du rôle de ce gène dans le vieillissement des cheveux pourrait ouvrir la voie à des stratégies de lutte contre les cheveux gris.

Andrés Ruiz-Linares, du Département des biosciences de l'UCL, auteur principal de l'étude, déclare:

"Nous avons trouvé la première association génétique au vieillissement des cheveux, qui pourrait fournir un bon modèle pour comprendre certains aspects de la biologie du vieillissement humain. La compréhension du mécanisme de l'association IRF4 pourrait également être utile pour trouver des moyens de retarder le vieillissement des cheveux."

Il existe aussi des gènes pour les cheveux bouclés, l'épaisseur des sourcils et les monobrows

En plus d'un gène associé au vieillissement des cheveux, l'équipe a également découvert une variante du gène appelé protease serine S1, membre de la famille 53 (PRSS53), qui influence la tenue des cheveux.

"L'enzyme PRSS53 fonctionne dans la partie du follicule pileux qui façonne la fibre capillaire en croissance, et cette nouvelle variation génétique, associée aux cheveux raides chez les Asiatiques de l'Est et les Amérindiens, confirme que la forme des cheveux est une sélection récente dans la famille humaine », déclare le professeur Desmond Tobin, co-auteur de l’étude de l’université britannique de Bradford.

Qui plus est, les chercheurs ont identifié une variante du gène EDAR responsable de l'épaisseur de la barbe, une variante du gène FOXL2 qui influence l'épaisseur des sourcils et une variante du gène PAX3 liée à la croissance de la monobrow.

Bien que les auteurs affirment que leurs découvertes mettent en lumière l’influence génétique des traits de cheveux, ils admettent qu’il reste encore beaucoup à faire pour identifier les mécanismes sous-jacents des variantes génétiques qu’ils ont découvertes.

"Il est peu probable que les gènes que nous avons identifiés agissent isolément pour causer des cheveux grisonnants, des cheveux lisses ou des sourcils épais, mais ils ont un rôle à jouer avec de nombreux autres facteurs à identifier", explique le Dr Adhikari.

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