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Un traitement révolutionnaire utilise l'herpès pour lutter contre le cancer de la peau
Un nouveau traitement pourrait être proposé aux patients atteints d'un cancer de la peau, sous la forme d'un virus de l'herpès génétiquement modifié.
Les chercheurs ont constaté que 16,3% des patients atteints de mélanome ayant reçu une T-VEC avaient une forte réponse au traitement pendant plus de 6 mois, contre seulement 2,1% des patients ayant reçu l'immunothérapie témoin.
Dans un essai de phase 3, les chercheurs ont découvert que le traitement, appelé Talimogene Laherparepvec (T-VEC), ralentissait la progression de la maladie chez les patients atteints de mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau.
L’essai a été mené par des chercheurs de l’Institute of Cancer Research (ICR) et du Royal Marsden NHS Foundation Trust - tous deux au Royaume-Uni - et publiés dans Journal d'oncologie clinique.
Aux États-Unis, les taux de mélanome sont en hausse depuis trois décennies. Cette année, environ 73 870 nouveaux cas de mélanome seront diagnostiqués et près de 10 000 personnes mourront de cette maladie.
Selon l'équipe de chercheurs dirigée par Kevin Harrington, professeur de thérapies biologiques contre le cancer à l'ICR et consultant honoraire au Royal Marsden, leur étude constitue la première étude de phase 3 à démontrer les avantages de l'immunothérapie virale pour les patients cancéreux.
Virus de l'herpès conçu pour produire une molécule stimulant le système immunitaire
Pour parvenir à leurs résultats, le professeur Harrington et ses collègues ont randomisé 436 patients atteints de mélanome malin avancé et inopérable pour recevoir soit une injection de T-VEC, soit une immunothérapie de contrôle.
Développé par la société biopharmaceutique Amgen - qui a financé l'étude - le T-VEC est une forme génétiquement modifiée du virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1), qui peut se multiplier dans les cellules cancéreuses et les tuer.
Le virus a été conçu pour produire une molécule appelée GM-CSF, qui consiste à amener le système immunitaire à détruire les cellules cancéreuses. Le virus a également été modifié pour éliminer deux gènes - ICP34.5 et ICP47 - qui l’empêchent de se multiplier dans les cellules saines.
"L'utilisation de traitements viraux comme le T-VEC pour le cancer suscite de plus en plus d'enthousiasme, car ils peuvent déclencher une attaque à deux volets contre les tumeurs - tuant les cellules cancéreuses directement et rassemblant le système immunitaire contre elles", explique le professeur Harrington.
"Et parce que le traitement viral peut cibler spécifiquement les cellules cancéreuses", ajoute-t-il, "il a tendance à avoir moins d'effets secondaires que la chimiothérapie traditionnelle ou certaines des autres nouvelles immunothérapies".
La réponse au traitement a duré plus de 3 ans chez certains patients traités par T-VEC
Comparativement aux patients ayant reçu l'immunothérapie témoin, les patients traités par T-VEC ont présenté une réponse au traitement nettement meilleure.
Les chercheurs ont constaté que 16,3% des patients ayant reçu le T-VEC avaient une forte réponse au traitement pendant plus de 6 mois, contre seulement 2,1% des patients ayant reçu l'immunothérapie témoin.
Selon l'équipe, la réponse au traitement de certains patients traités par T-VEC a même duré plus de trois ans - une période pendant laquelle les oncologues utilisent fréquemment comme référence pour guérir l'immunothérapie du cancer.
Les patients atteints d'un mélanome de stade III et d'un stade précoce de stade IV ayant reçu l'immunothérapie témoin ont survécu en moyenne 21,5 mois, les résultats montrent que ceux qui ont reçu T-VEC ont vécu en moyenne 41 mois.
Les chercheurs ont découvert que les patients présentant un mélanome de stade IIIB, IIIC et IVM1a - des formes moins avancées du cancer - présentaient les réponses les plus fortes au T-VEC, tout comme ceux qui n’avaient subi aucun autre traitement pour la maladie. Cela indique que T-VEC pourrait être utilisé comme traitement primaire pour le mélanome métastatique inopérable, note l'équipe.
"Il est encourageant de constater que le traitement a eu un tel avantage pour les patients atteints de cancers moins avancés", explique le professeur Harrington. "Les études en cours évaluent si elle peut devenir un traitement de première ligne pour des mélanomes plus agressifs et une maladie avancée."
Paul Workman, directeur général de l'IC, estime que les résultats soulignent les avantages de l'utilisation de virus humains pour lutter contre le cancer:
"Nous pouvons normalement penser aux virus en tant qu'ennemis de l'humanité, mais c'est leur capacité même d'infecter et de tuer spécifiquement les cellules humaines qui peuvent en faire des traitements contre le cancer aussi prometteurs.
Dans ce cas, nous exploitons la capacité d’un virus conçu pour tuer les cellules cancéreuses et stimuler une réponse immunitaire. Il est intéressant de voir le potentiel du traitement viral réalisé dans un essai de phase 3 et il est à espérer que de telles thérapies pourraient être encore plus efficaces lorsqu'elles sont combinées à des médicaments anticancéreux ciblés pour parvenir à un contrôle et à une guérison à long terme. "
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