Perceptions des aliments sains influencés par le prix

À l'approche de 2017, bon nombre d'entre nous seront bientôt à la recherche de produits sains dans les épiceries pour lancer la résolution du nouvel an de la perte de poids. Mais selon de nouvelles recherches, vous devriez éviter de regarder les prix - cela pourrait fausser votre perception des aliments qui vous conviennent.
Les chercheurs constatent que les prix des denrées alimentaires influencent notre perception des produits sains.

La co-auteure de l'étude, Rebecca Reczek, du Fisher College of Business de l'Ohio State University, et ses collègues ont constaté que les gens perçoivent souvent les aliments sains comme étant plus chers, bien qu'il n'y ait aucune preuve à l'appui de cette opinion.

L'équipe a constaté que les consommateurs font des choix alimentaires en fonction de cette croyance et que le prix des aliments peut également influer sur l'importance de certaines conditions sanitaires.

Reczek et ses collègues sont arrivés à leurs conclusions - publiées dans le Journal of Consumer Research - en effectuant cinq expériences sur différents groupes de participants.

L'objectif de l'étude était de mieux comprendre les "théories laïques" en relation avec le coût des aliments sains. En termes simples, les théories laïques sont des idéologies que les gens utilisent pour comprendre leur environnement social.

Une théorie laïque commune est que les aliments sains sont plus chers que les aliments moins sains. Les chercheurs soulignent un exemple de cette théorie populaire - le surnom donné au magasin d'aliments naturels Whole Foods, qui est "Whole Paycheck".

Bien qu'il existe certains types d'aliments de santé plus chers, comme les produits biologiques et les produits sans gluten, Reczek note qu'il n'est pas toujours plus coûteux de manger sainement.

Des produits alimentaires coûteux perçus comme plus sains dans les expériences

Pour leur étude, les chercheurs ont testé la perception du prix des aliments sains dans une série d'expériences.

Dans une expérience, l'équipe a fourni aux participants des informations sur un "nouveau" produit alimentaire appelé piqûres de granola. Certains sujets ont été informés que le produit était une catégorie de santé A- (un aliment sain), tandis que les autres participants ont été informés que le produit était une catégorie de santé C (moins salubre).

Lorsqu'on a demandé à chaque participant combien ils estimaient que les piqûres de granola coûtaient, les sujets à qui on a dit qu'ils étaient de grade A pensaient que les piqûres étaient plus chères que les sujets à qui on avait dit qu'ils étaient de grade C.

Cette constatation appuie la croyance populaire selon laquelle les aliments sains sont plus coûteux. Cette relation a été davantage confirmée dans une autre expérience, dans laquelle les participants ont évalué un biscuit de petit-déjeuner comme étant plus sain lorsqu'on lui a dit que c'était plus cher qu'un biscuit identique moins cher.

Pour l'expérience suivante, l'équipe a cherché à savoir si cette théorie de la laïcité influençait le comportement des gens en matière de choix des aliments.

Les participants ont été invités à imaginer qu'un collègue de travail leur avait demandé de commander leur déjeuner. La moitié des sujets ont été informés que leur collègue avait demandé un déjeuner sain, tandis que les autres sujets n'avaient aucune instruction.

Ensuite, les participants se sont vu offrir deux choix de produits alimentaires sur un écran d'ordinateur: un enveloppement de balsamique au poulet et un enveloppement de poulet rôti. Les ingrédients ont été répertoriés pour les deux produits.

Le prix était également affiché pour chaque produit. Cependant, l'enveloppe de poulet balsamique était plus chère pour certains sujets, mais pour d'autres, l'enveloppe de poulet rôti était plus coûteuse.

Les chercheurs ont constaté que les participants qui avaient reçu l’instruction de choisir un produit sain étaient beaucoup plus susceptibles d’opter pour l’emballage le plus cher, quel qu’en soit le format. Cela suggère que nos choix alimentaires peuvent être influencés par la conviction que les produits sains coûtent plus cher.

"Les gens ne croient pas simplement que des moyens sains signifient plus chers - ils font des choix basés sur cette conviction", note Reczek.

Tester comment les indices de prix influencent les perceptions sur la santé

Au cours des deux dernières expériences, l'équipe a cherché à mieux comprendre comment les prix des denrées alimentaires influencent la perception qu'ont les gens de ce qui est bon pour nous.

Premièrement, les chercheurs ont demandé aux participants d’imaginer qu’ils se trouvaient dans une épicerie pour acheter des mélanges de sentiers et qu’ils devaient choisir parmi quatre produits à prix différents.

L'un des mélanges était appelé "Perfect Vision Mix". Pour certains sujets, ce mélange a été promu comme étant «riche en vitamine A pour la santé des yeux», tandis que pour d'autres, le produit a été salué comme «riche en DHA (acide docosahexaénoïque) pour la santé des yeux».

L'équipe note que la vitamine A et le DHA seraient bénéfiques pour la santé des yeux, mais que l'ADH est moins connue.

Pour certains participants, le Perfect Vision Mix était présenté à un prix moyen, tandis que pour d'autres, il était plus coûteux que les trois autres.

Interrogés sur leurs perceptions de l'ingrédient "clé" du Perfect Vision Mix, les participants ont estimé que la vitamine A était tout aussi importante pour un régime alimentaire sain, quel que soit le coût du mélange.

Cependant, lorsque le DHA était promu comme ingrédient clé, les sujets étaient plus susceptibles de penser que cela constituait un élément important d'un régime alimentaire sain lorsqu'il était présenté comme étant plus cher que lorsqu'il s'agissait d'un prix moyen.

"Les gens sont familiers avec la vitamine A, alors ils sentent qu'ils peuvent juger de sa valeur sans aucun indice de prix", explique Reczek. "Mais les gens ne savent pas grand chose sur le DHA, alors ils reviennent à la théorie laïque selon laquelle le coût doit être plus sain."

L’équipe a été davantage surprise lors de l’expérience au cours de laquelle les sujets ont appris que le DHA aidait à prévenir la dégénérescence maculaire. Lorsque le mélange contenant de l'ADH était plus coûteux, les participants étaient plus susceptibles de considérer la dégénérescence maculaire comme un problème de santé populaire, comparativement au prix moyen du produit.

Les constatations sont "concernant"

Lors de la dernière expérience, les participants ont reçu un nouveau produit appelé «Barre protéinée la plus saine sur la planète».

Certains sujets ont été informés que le prix du bar serait de 0,99 $, tandis que les autres participants ont dit que cela coûterait 4 $. Tous les participants ont eu la possibilité de lire les avis avant de donner leur propre opinion sur le produit.

Lorsque les sujets ont été informés que le prix du bar était de 0,99 $, les chercheurs ont constaté qu’ils étaient beaucoup plus susceptibles de lire les commentaires, par rapport au moment où on leur avait dit que le bar coûterait 4 dollars.

"Les gens ne pouvaient tout simplement pas croire que la barre de protéines la plus saine de la planète coûterait moins cher que le bar moyen", explique M. Reczek. "Ils ont dû en lire plus pour se convaincre que c'était vrai. Ils étaient beaucoup plus disposés à accepter que le bar en bonne santé coûte deux fois plus cher que la moyenne."

Au final, Reczek et son équipe estiment que leurs résultats sont une source d'inquiétude pour les consommateurs.

"C'est inquiétant. Les résultats suggèrent que le prix de la nourriture à elle seule peut avoir un impact sur notre perception de ce qui est sain et même sur les problèmes de santé dont nous devrions nous préoccuper."

Rebecca Reczek

Cependant, les chercheurs suggèrent qu'en étant conscients de l'idée répandue selon laquelle les aliments sains sont toujours plus chers et en utilisant des "preuves objectives" pour évaluer les produits alimentaires, nous pouvons surmonter cette théorie des laïcs.

"Il est plus facile pour nous d’utiliser cette théorie de laïc et de supposer que nous obtenons quelque chose de plus sain lorsque nous payons plus. Mais nous n’avons pas besoin d’être égarés", déclare M. Reczek. "Nous pouvons comparer les étiquettes nutritionnelles et faire des recherches avant d'aller à l'épicerie. Nous pouvons utiliser des faits plutôt que notre intuition."

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