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Le vaccin contre l'hépatite C est prometteur dans les premiers essais cliniques

Environ 3,2 millions d'Américains sont atteints d'hépatite C chronique, ce qui en fait la maladie transmissible par le sang la plus répandue aux États-Unis. Mais un vaccin contre la maladie pourrait-il être en vue? Les chercheurs révèlent comment un vaccin a montré des résultats prometteurs contre l'infection à l'hépatite C par un essai clinique de phase 1.
Les chercheurs affirment qu'un nouveau vaccin, mis au point pour déclencher et stimuler la réponse immunitaire de l'organisme à l'infection par l'hépatite C, s'est révélé prometteur lors d'un essai clinique de phase 1.

L'hépatite C est une maladie du foie causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Il se transmet par contact avec le sang d'une personne infectée, le plus souvent par partage d'aiguilles, de seringues ou de tout autre matériel d'injection de drogues ou par piqûre d'aiguille dans les établissements de soins de santé.

Être né d'une mère atteinte du VHC peut également causer une infection. Dans de rares cas, le virus peut être transmis par contact sexuel.

Environ 75 à 85% des personnes atteintes du VHC développeront une infection chronique à l’hépatite C. Parmi ceux-ci, environ 60 à 70% développeront une maladie hépatique chronique et 5 à 20% développeront une cirrhose du foie sur une période de 20 à 30 ans. Environ 1 à 5% des personnes atteintes d'hépatite C chronique meurent d'une cirrhose du foie ou d'un cancer du foie.

Bien que la majorité des personnes infectées par le VHC développent une infection chronique, l’équipe de recherche, dont le professeur Ellie Barnes du département de médecine de Nuffield à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, note qu’une personne sur quatre première infection. Cela indique que le corps est capable de produire une réponse immunitaire pour conjurer le virus.

Dans leur étude, publiée dans la revue Médecine translationnelle des sciences, les chercheurs révèlent comment ils ont développé une approche de vaccin à deux niveaux qui déclenche et améliore une réponse immunitaire au VHC, protégeant contre l'infection.

Vaccin «hautement immunogène contre le VHC, sûr et bien toléré»

Le professeur Barnes et ses collègues ont testé l'innocuité et l'efficacité du vaccin chez 15 volontaires sains.

Premièrement, les volontaires ont reçu un vaccin qui "amorce" une réponse immunitaire initiale au VHC. Un deuxième vaccin a été administré 8 semaines plus tard, ce qui "stimule" cette réponse immunitaire et protège contre l'infection.

Les chercheurs expliquent que les vaccins ont été développés pour déclencher une forte réaction des cellules T, qui sont les cellules immunitaires qui protègent des personnes capables d'éliminer le VHC de leur corps naturellement.

Les résultats de l'étude ont révélé que les deux vaccins activaient une forte réponse immunitaire chez les volontaires, ce qui, selon l'équipe, s'est poursuivi au cours de la période d'étude de six mois. Qui plus est, les chercheurs affirment que les réponses immunitaires des volontaires étaient comparables à celles observées chez les personnes qui éliminent naturellement le VHC.

Commentant ces résultats, le professeur Barnes a déclaré:

"La réponse des cellules T est très élevée et ce qui est prometteur, c'est qu'il s'agit d'une réponse large. Une gamme de cellules T différentes est produite ciblant différentes parties du virus de l'hépatite C.

Il s'agit du premier vaccin à cellules T hautement immunogène développé contre l'hépatite C. Nous l'avons trouvé sûr et bien toléré dans ce groupe de 15 volontaires sains. "

L'équipe affirme qu'un autre essai du vaccin a déjà lieu aux États-Unis, dans lequel les chercheurs testent son efficacité chez les utilisateurs de drogues injectables. "Nous ne saurons pas vraiment si cela fonctionne - s'il est capable de prévenir l'infection par l'hépatite C - jusqu'à ce que nous ayons les résultats des études d'efficacité aux Etats-Unis", note le professeur Barnes.

En août, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une étude suggérant que le dépistage et les traitements actuels de l'hépatite C pourraient en faire une maladie "rare" d'ici 2036, touchant seulement 1 personne sur 1 500 aux États-Unis.

Mais les chercheurs de cette étude affirment que si un dépistage unique était offert à tous les Américains - permettant aux personnes de recevoir un traitement plus précoce -, l’hépatite C pourrait devenir une maladie rare 10 ans plus tôt.

"Bien que les recommandations de dépistage récentes soient utiles pour réduire les taux d'infection chronique par le VHC, des recommandations de dépistage plus agressives et des avancées thérapeutiques continues sont essentielles pour réduire le fardeau, prévenir les décès liés au foie et éventuellement éradiquer le VHC", déclare Jagpreet Chhatwal professeur de recherche sur les services de santé au MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas.

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