Comment l'exercice peut-il améliorer l'image corporelle?

Beaucoup de femmes aux États-Unis sont mécontentes de l'apparence de leur corps. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'un seul exercice physique peut nous rendre plus forts, plus minces et globalement plus heureux avec notre corps.
Une nouvelle étude explore l’impact d’une séance d’exercice de 30 minutes sur l’image corporelle.

Une étude réalisée en 2013 par Gender and Body Image indique que seulement 11% des femmes adultes américaines âgées de plus de 45 ans sont satisfaites de l’apparence de leur corps. L'insatisfaction à l'égard de l'image corporelle est un facteur de risque majeur pour les troubles de l'alimentation et d'autres types de comportements malsains.

On pense que l'insatisfaction de l'image corporelle affecte principalement les femmes, mais certaines études ont montré que le «mécontentement normatif» - c'est-à-dire l'idée que les gens ne sont pas satisfaits des normes de beauté sociale - affecte les hommes et les femmes une mesure comparable.

Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC) à Okanagan, au Canada, examine le potentiel de l'activité physique pour améliorer l'image corporelle.

Plus précisément, Kathleen Martin Ginis, professeure à l'Université de la Colombie-Britannique et son étudiante aux études supérieures, Lauren Salci, ont entrepris d'étudier l'effet d'un seul exercice de 30 minutes sur la perception de soi des femmes.

Les résultats ont été publiés dans la revue Psychologie du sport et de l'exercice.

"Les femmes en général ont tendance à se sentir négativement à propos de leur corps", explique le professeur Ginis. "Ceci est une préoccupation car une mauvaise image corporelle peut avoir des conséquences néfastes sur la santé psychologique et physique de la femme, y compris un risque accru de faible estime de soi, de dépression et de troubles alimentaires."

Les effets positifs post-exercice peuvent être immédiats et durables

Le Pr Ginis et Salci ont comparé les perceptions physiques de soi et les images corporelles des femmes qui ont exercé modérément pendant 30 minutes, avec celles qui se sont assis et ont lu.

Ils ont recruté 60 jeunes femmes d'âge universitaire (19 ans en moyenne) qui avaient déjà des problèmes d'image corporelle et qui pratiquaient régulièrement une activité physique.

Ces femmes ont été assignées au hasard à faire soit 30 minutes d'exercice «modéré à vigoureux», soit à lire tranquillement en position assise.

Les chercheurs ont évalué l'image corporelle des femmes, ce que l'on ressent à propos du corps à un moment donné.

Ils ont également évalué «l'auto-efficacité physique» des femmes, c'est-à-dire leur perception de leur condition physique générale, de leur fonctionnement physique et de leur capacité à effectuer des tâches spécifiques. Enfin, les chercheurs ont évalué la perception de soi et l'affect physique des participants.

Les femmes qui ont travaillé ont amélioré leur image corporelle de manière significative par rapport à celles qui n’ont pas fait d’exercice. L'effet était presque immédiat et durait au moins 20 minutes après l'exercice.

L'effet et l'auto-efficacité physique n'ont pas changé de manière significative. Au contraire, ce sont les perceptions de la graisse corporelle et de la force qui se sont considérablement améliorées après l'exercice.

En d'autres termes, l'effet positif ne semblait pas dépendre d'un changement d'humeur; c'était plutôt dû au fait que les femmes se considéraient comme "plus fortes et plus fines".

Les auteurs notent que leur étude a d'importantes implications pratiques, comme le souligne le professeur Ginis, le fait que les interventions physiques constituent un moyen efficace de renforcer le bien-être psychologique.

"Nous avons tous ces jours où nous ne nous sentons pas bien dans notre corps. Cette étude [...] montre qu'une façon de se sentir mieux est de faire de l'exercice. Les effets peuvent être immédiats."

Kathleen Martin Ginis

Elle conclut: «Nous pensons que les sentiments de force et d’autonomisation que les femmes acquièrent après un exercice stimulent un dialogue interne amélioré. Cela devrait à son tour générer des pensées et des sentiments positifs à l’égard de leurs corps négatifs.

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