Comment le parasite de la litière pour chat Toxoplasma Gondii influence le cerveau

Une nouvelle recherche menée par une équipe du Karolinska Institutet en Suède révèle pour la première fois ce que le commun des Toxoplasma gondii fait une fois qu'il pénètre dans le cerveau. L’étude est importante à la lumière d’observations récentes reliant le parasite à la prise de risque et à d’autres comportements humains, ainsi qu’aux associations avec la maladie mentale.
Les chercheurs écrivent sur leurs conclusions dans un article publié en ligne le 6 décembre dans la revue Pathogènes PLoS.

Infection à Toxoplasma

Infection par Toxoplasma gondii ou Toxoplasma s'appelle la toxoplasmose. Selon les estimations, entre 30 et 50% de la population humaine mondiale serait infectée. En Suède, ce chiffre est proche de 20%. Aux États-Unis, le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) place le nombre d'hommes, de femmes et d'enfants infectés à 60 millions. Les animaux peuvent également être infectés, en particulier les chats domestiques.
Les gens contractent généralement le parasite en mangeant de la viande mal cuite: selon le CDC, la toxoplasmose est la principale cause de décès par maladie d'origine alimentaire aux États-Unis. Une autre façon d’infecter les personnes est de toucher les excréments du chat, d’où l’expression «parasite de la litière pour chat», car une des manières de toucher les excréments du chat est de manipuler le bac à litière pour chats.
La grande majorité des personnes infectées présentent peu de symptômes car leur système immunitaire empêche généralement le parasite de causer des maladies. Chez les adultes nouvellement infectés, le parasite peut provoquer de légers symptômes pseudo-grippaux, puis il pénètre généralement dans une phase de dormance chronique considérée sans symptôme.
Cependant, lorsque le parasite pénètre dans le cerveau des f?tus et que le système immunitaire est affaibli, il peut être fatal. En raison de ce risque, les femmes enceintes non infectées ne doivent pas toucher les bacs à litière.

Liens avec la maladie mentale, comportement à risque

Il y a une vue émergente que le parasite de la toxoplasmose est actif dans une certaine mesure pendant ce qui était auparavant considéré comme une "phase dormante".
Par exemple, les rats infectés par le parasite perdent leur peur des chats, et sont même attirés par leur odeur, ce qui en fait des proies faciles. Les scientifiques ont suggéré que c'est ainsi que le parasite assure sa propre survie et propagation: les chats mangent les rats infectés, excrètent davantage de parasites à travers leurs excréments, ce qui contribue à infecter davantage de rats.
D'autres études ont montré que la schizophrénie, la dépression, l'anxiété et d'autres maladies mentales sont plus fréquentes chez les personnes atteintes de toxoplasmose et il existe également des preuves suggérant que l'infection par le parasite est liée à un comportement plus extraverti, agressif et risqué.
Dans une étude publiée dans le numéro de juillet 2012 du Archives de psychiatrie, des chercheurs du Statens Serum Institut du Danemark et de l’Université du Maryland aux États-Unis, ont découvert que les femmes porteuses d’anticorps IgG Toxoplasma gondii lors de l'accouchement, le risque d'automutilation ou de suicide est plus élevé par la suite.
Alors que cette description semble alarmante, l'auteur principal de l'étude, Antonio Barragan, chercheur au Centre de médecine infectieuse du Karolinska Institutet et à l'Institut suédois de lutte contre les maladies transmissibles, a déclaré:
"En même temps, il est important de souligner que les humains vivent avec ce parasite depuis des millénaires, de sorte que les porteurs actuels de Toxoplasma ne doivent pas être particulièrement inquiets."

Une fois dans le cerveau, Toxoplasma Spurs Sécrétion de GABA

Les chercheurs n'ont pas examiné comment le parasite de la toxoplasmose modifiait le comportement de l'hôte, ils étaient plus intéressés par ce qu'il fait dans le cerveau.
Ils ont découvert qu'il prend en charge l'un des neurotransmetteurs du cerveau: les messagers chimiques qui transportent des signaux entre différentes parties du cerveau.
Dans une expérience de tube à essai, ils ont infecté les cellules dendritiques humaines avec le parasite. Les cellules dendritiques forment la première ligne du système immunitaire et jouent un rôle clé dans le déclenchement et l'adaptation des réponses immunitaires. Une fois infectées, les cellules dendritiques ont commencé à sécréter du GABA, un messager chimique.
Dans une autre expérience avec des souris vivantes, les chercheurs ont suivi les cellules dendritiques infectées depuis leur point d’infection initial jusqu’à d’autres parties du cerveau où elles ont continué à affecter le système GABA.
Dans leur résumé d'auteur, les chercheurs notent:
"Les cellules dendritiques sont considérées comme les gardiens du système immunitaire, mais peuvent aussi, paradoxalement, médier la dissémination du parasite."
"Cette étude établit que la signalisation GABAergique module les propriétés migratoires des cellules dendritiques et que l'agent pathogène intracellulaire Toxoplasma gondii séquestre le signal GABAergique des cellules dendritiques pour assurer la propagation ", ajoutent-ils.
GABA fait un certain nombre de choses, mais l'une d'entre elles est d'inhiber les sensations de peur et d'anxiété. Les personnes atteintes de maladies mentales telles que la schizophrénie, les maladies bipolaires, le syndrome d'anxiété et la dépression présentent des perturbations dans les systèmes GABA.
Barragan décrit la capacité du parasite à rendre les cellules immunitaires sécrètent le GABA comme "très intelligent" et affirme que la découverte était "aussi surprenante qu'inattendue".
Les chercheurs appellent à des études supplémentaires.
"Il serait maintenant intéressant d'étudier les liens qui existent entre la toxoplasmose, les systèmes GABA et les principales menaces pour la santé publique", suggère Barragan.
Une subvention du Swedish Research Council a permis de financer l'étude.
Écrit par Catharine Paddock PhD