La plage de détection humaine dépasse 1 000 milliards d'odeurs

Une nouvelle étude publiée dans la revue Science constate que l'odorat humain peut détecter plus de 1 trillion d'odeurs, dépassant de loin le nombre d'études antérieures.

Les humains peuvent distinguer plusieurs millions de couleurs différentes et près d'un demi-million de sons ou de tons. En montrant que nous pouvons distinguer plus de mille milliards d'odeurs, l'étude place le sens de l'odorat humain dans une autre catégorie.

Les auteurs écrivent que l'étude "démontre que le système olfactif humain, avec ses centaines de récepteurs olfactifs différents, dépasse de loin les autres sens du nombre de stimuli physiquement différents qu'il peut distinguer".

Selon le chef de l’étude, le Dr Andreas Keller, du Laboratoire de neurogénétique et de comportement à l’Université Rockerfeller de New York, à New York, même 1 000 milliards de personnes pourraient être sous-estimées:

"Le message ici est que nous avons plus de sensibilité dans notre sens de l'odorat que ce que nous nous accordons. Nous ne faisons pas attention à cela et ne l'utilisons pas dans la vie de tous les jours."

Le chef du laboratoire, le professeur Leslie Vosshall, a déclaré que l'on pensait généralement que l'odorat humain variait d'environ 10 000, et ajoute:

"Tout le monde sur le terrain avait le sentiment général que ce nombre était ridiculement petit, mais Andreas a été le premier à mettre le chiffre sur un véritable test scientifique."

La qualité d'une odeur est une chose complexe. Les odeurs que nous rencontrons dans la vie quotidienne comprennent en fait de nombreuses molécules différentes, dont nous ne sentons que quelques-unes. Par exemple, un parfum de rose contient 275 molécules, mais nous n'en percevons qu'une faible proportion.

Le sens de l'odorat est plus compliqué à étudier

Cela signifie que l'étude de l'odorat n'est pas aussi simple que l'examen de la vue ou de l'ouïe. Il est multidimensionnel en comparaison.

Pour l'étude, le Dr Keller et ses collègues ont invité des volontaires à flairer des flacons d'odeurs contenant différents mélanges de 128 molécules odorantes responsables de parfums allant de la menthe verte à l'orange et à l'anis.

Les flacons contenaient des combinaisons de 10, 20 et 30 des 128 molécules odorantes, avec des proportions différentes en commun.

Les volontaires ont reçu trois fioles à la fois. Deux d'entre eux contenaient des mélanges identiques de molécules odorantes et le troisième était différent. On leur a demandé de choisir l'intrus.

Les chercheurs ont constaté que si certains volontaires étaient beaucoup mieux à même de choisir l'intrus que d'autres, ils pouvaient en moyenne distinguer les mélanges qui partageaient jusqu'à 51% des mêmes composants. Au-dessus de cette proportion, la plupart des bénévoles ont eu du mal à choisir l'intrus. C'était le cas indépendamment du fait que les mélanges contenaient 10, 20 ou 30 odeurs.

Même 1 billion peut être une sous-estimation

À partir de ces résultats, les chercheurs ont extrapolé une estimation du nombre total de mélanges pouvant être distingués pour arriver au chiffre de 1 000 milliards.

Cependant, l’équipe pense que 1 000 milliards de personnes pourraient être une sous-estimation, car le monde réel contient beaucoup plus d’odeurs qui peuvent être mélangées de plusieurs manières différentes.

Le Dr Keller suggère que nos ancêtres ont davantage utilisé leur odorat. Nous tenons maintenant notre nez au-dessus du sol, et en ayant des douches quotidiennes et en entreposant notre nourriture dans un réfrigérateur, nous nous sommes effectivement éloignés de nombreuses rencontres d’odeurs très appréciées par nos ancêtres.

"Cela pourrait expliquer notre attitude selon laquelle l’odorat n’est pas important, comparé à l’ouïe et à la vision", ajoute-t-il.

En décembre 2013 Nouvelles médicales aujourd'hui a rapporté une étude suggérant que nous vivions chacun dans un monde d'odeurs unique. Là, les chercheurs ont découvert que 30% de la vaste gamme de récepteurs d'odeurs humaines différaient entre deux individus.

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