Intentions des nourrissons communiquées par la parole

Des chercheurs de New York et de l'Université McGill ont découvert que les nourrissons peuvent détecter la façon dont la parole communique des intentions non observables. L'étude, publiée dans le Actes de l'Académie Nationale des Sciences (PNAS) fournit aux scientifiques une meilleure compréhension de la rapidité avec laquelle nous pouvons compter sur le langage pour acquérir des connaissances au-delà des expériences de première main.
La co-auteure de l'étude, Athena Vouloumanos, professeure adjointe à NYU, explique:

"Une grande partie de ce que nous savons sur le monde ne provient pas de nos propres expériences, nous devons donc obtenir ces informations indirectement - des livres, des médias et de la conversation. Nos résultats montrent que les nourrissons peuvent acquérir des connaissances de la même manière - - par le langage ou, plus précisément, par la description orale des phénomènes, ils n'ont pas - ou ne peuvent pas être - directement observés. "

Des études antérieures ont montré que les nourrissons semblent comprendre que la parole peut être utilisée pour classer et communiquer sur des entités observables telles que des objets et des personnes. Cependant, jusqu'à présent, aucune étude n'a été menée pour déterminer si les nourrissons peuvent reconnaître que la parole peut communiquer sur des aspects inobservables. Les chercheurs ont donc décidé d'étudier si les bébés d'un an pouvaient reconnaître que la parole pouvait communiquer les intentions d'une personne, ce qui est crucial pour comprendre les interactions sociales.
Les chercheurs ont effectué une expérience dans laquelle des adultes ont joué de courts scénarios pour les nourrissons. La fin de certaines des scènes exécutées était prévisible, c’est-à-dire avec une fin qui est en harmonie avec la compréhension du monde par les gens, tandis que d’autres scènes avaient une finition imprévisible (incongrue).

L'équipe a utilisé une approche commune pour mesurer la détection de scènes imprévisibles chez les nourrissons, ce qui signifie que le nourrisson regardait ces scènes plus longtemps que d'autres. Dans une scène, l'acteur adulte (le communicateur) a tenté d'empiler un anneau sur un entonnoir devant les nourrissons, mais a échoué parce que l'entonnoir était hors de portée. Selon des études antérieures, les nourrissons interpréteraient la tentative ratée de l'acteur comme un signal de l'intention sous-jacente de l'acteur d'empiler l'anneau. L'équipe a ensuite présenté un second acteur (le destinataire) qui a réussi à atteindre tous les objets. Dans la scène de test clé, le communicateur s'est tourné vers le destinataire et a toussé ou dit un mot unique («koba») aux nourrissons.
Même si les nourrissons connaissaient toujours l’intention du communicateur, parce qu’ils avaient observé les tentatives d’empilement précédentes qui avaient échoué, le destinataire n’avait parfois que l’information nécessaire pour accomplir la tâche prévue par le communicateur, en fait pas quand elle tousse.
La théorie sous-jacente de l'expérience était que si les enfants comprenaient que la parole, mais pas la toux, communiquerait des informations sur une intention, le communicateur utilisant la parole et le receveur réagissant en empilant l'anneau sur l'entonnoir. La théorie a été confirmée par les résultats. Les nourrissons gardaient leur regard plus longtemps lorsque le destinataire effectuait une action différente, par exemple en imitant les mouvements précédemment échoués des communicateurs ou en empilant l'anneau quelque part sur l'entonnoir, ce qui indique que les enfants considéraient ces événements comme une surprise ou Les chercheurs ont observé que les bébés semblaient égaux, quelle que soit la réponse du receveur lorsque le communicateur tousse, la toux ne communiquant pas d'intention.
Onishi, professeure agrégée au Département de psychologie de l'Université McGill au Canada, explique:

"En tant qu'adultes, lorsque nous entendons les gens parler, nous avons l'intuition qu'ils fournissent des informations les uns aux autres, même lorsque nous ne comprenons pas la langue parlée. Et il en va de même pour les nourrissons. Même s'ils ne comprennent pas la signification des mots spécifiques qu'ils entendent, ils réalisent que les mots - comme notre mot non-sens «koba» - peuvent fournir des informations d'une manière que la toux ne peut pas. "

Vouloumanos a fait remarquer: "Ce qui est important à ce sujet, c'est que les nourrissons ont accès à un autre canal de communication que nous ignorions auparavant" et conclu: "Comprendre que la parole peut communiquer sur des choses inobservables manière d'en apprendre davantage sur le monde au-delà de ce qu'ils ont expérimenté. Les enfants peuvent utiliser cet outil pour mieux comprendre les autres et les aider à devenir des êtres sociaux capables. "
Écrit par Grace Rattue