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La perte de l'odorat est-elle un signe avant-coureur de la mort?
Une nouvelle étude a suggéré que, pour les personnes âgées, l'impossibilité d'identifier les odeurs pourrait indiquer une mortalité dans les 5 ans.
Le système olfactif est impliqué dans une grande variété de processus physiologiques, allant de la détection des risques environnementaux au déclenchement des mémoires.
"L’olfaction est une composante essentielle, voire sous-estimée, de la physiologie humaine", écrivent les auteurs, dirigés par le Dr Jayant Pinto et basés à l’Université de Chicago, dans l’Iran. "Bien que potentiellement moins dépendants de l'olfaction que de nombreux autres mammifères, les humains dépendent toujours de ce système ancestral qui joue un rôle essentiel dans la santé et le comportement."
Ils soulignent que notre capacité à distinguer les parfums effectue une grande variété de tâches. Elle influence la nutrition par l'appétit et les préférences alimentaires, nous permet d'identifier les risques environnementaux et est inextricablement liée à la mémoire et aux relations sociales.
En effet, un système olfactif défaillant a déjà été observé pour signaler des maladies dégénératives majeures telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. En raison de ses liens avec divers processus physiologiques, les auteurs ont émis l’hypothèse qu’elle pourrait potentiellement être un indicateur de mortalité.
L'étude, publiée dans la revue PLoS ONE, faisait partie du projet national de vie sociale, de santé et de vieillissement (NSHAP). Ce projet est la première étude à domicile sur les relations sociales et la santé dans un échantillon représentatif national de participants âgés de 57 à 85 ans.
Tests d'odeurs
De 2005 à 2006, les chercheurs ont interrogé 3 005 participants (1 454 hommes et 1 551 femmes) et ont évalué leur capacité à identifier correctement cinq odeurs communes. Ils ont été présentés avec les cinq parfums - menthe poivrée, poisson, orange, rose et cuir - un à la fois et ont dû choisir parmi quatre réponses possibles.
Les participants étaient considérés comme ayant échoué au test olfactif (anosmique) avec quatre à cinq erreurs, à une perte d’odorat modérée (hyposmique) avec deux à trois erreurs et à un odorat sain (normosmique) avec une ou plusieurs erreurs.
Une deuxième série d'entretiens a été menée de 2010 à 2011 et les chercheurs ont identifié les sujets encore en vie. Dans l’écart de 5 ans entre les enquêtes, 430 (12,5%) des participants originaux étaient décédés, laissant 2 565 personnes encore en vie.
Parmi les participants ayant échoué au premier test olfactif, 39% étaient décédés avant l’enquête de suivi 5 ans plus tard. En revanche, 19% des participants présentant une perte d’odorat modérée et 10% de ceux ayant un bon odorat sont décédés au cours de la même période.
Les sujets identifiés comme présentant un risque élevé de mortalité avaient apparemment une probabilité de mort doublée en raison d'un manque d'odorat.
Après ajustement pour des variables telles que la race, l'âge et le statut socioéconomique, les chercheurs ont constaté que les sujets présentant la plus grande perte d'odorat lors du premier test étaient significativement plus susceptibles d'être décédés 5 ans plus tard.
«Le canari dans la mine de charbon»
Les chercheurs ne sont pas certains, le cas échéant, que la perte d’odorat contribue au risque de mortalité, mais ils ont constaté qu’au cours de l’étude, c’était un meilleur prédicteur du décès que le cancer, l’insuffisance cardiaque et les maladies pulmonaires. Seule une atteinte hépatique grave était un facteur prédictif plus efficace.
Les auteurs reconnaissent que leur étude a ses limites. Le test d'odeur à cinq items aurait pu être plus étendu. Le cadre des entretiens à la maison a empêché d’effectuer une évaluation clinique supplémentaire et les causes de décès n’ont pas été enregistrées, ce qui aurait pu éclairer davantage ces résultats.
Les auteurs estiment que ce qui rend le système olfactif si important, c'est qu'il dépend du renouvellement des cellules souches, ce qui signifie qu'il pourrait être un indicateur de la détérioration de la capacité du corps à se régénérer tout au long du processus de vieillissement.
Ils spéculent également que le nerf olfactif étant le seul nerf crânien directement exposé à l'environnement, il pourrait constituer une porte d'entrée vers le système nerveux central pour les toxines et les agents pathogènes nocifs. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si l'une de ces deux explications est à l'origine de leurs conclusions.
Dr. Pinto ajoute:
"Nous pensons que la perte du sens de l'odorat est comme le canari dans la mine de charbon. Elle ne cause pas directement la mort, mais c'est un signe avant-coureur, un système d'alerte précoce. Nos résultats pourraient fournir un test clinique utile, un moyen rapide et peu coûteux d'identifier les patients les plus à risque. "
Récemment, Nouvelles médicales aujourd'hui ont fait état d'une étude selon laquelle les plaintes de mémoire pourraient constituer un indicateur précoce du risque futur de démence.
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