Est-ce que votre enfant est stressé? Obtenez-les un chien

Nous avons tendance à associer le stress aux responsabilités des adultes, telles que les délais de travail ou à élever une famille. Cependant, les enfants peuvent aussi se sentir stressés et le stress à long terme peut avoir des effets négatifs sur leur santé, tout comme sur les adultes. Une nouvelle recherche étudie l'effet de la présence d'un animal domestique sur la façon dont les enfants vivent le stress.
De nouvelles recherches suggèrent que les chiens de compagnie peuvent aider à réduire les niveaux de stress chez les enfants.

Une petite quantité de stress peut être un facteur de motivation puissant, qui nous pousse à accomplir des tâches et à améliorer nos performances au travail. On sait toutefois que trop de stress a des effets négatifs non seulement sur notre santé mentale, mais aussi sur notre bien-être physique.

L'Institut national de la santé mentale (NIMH) signale que le stress prolongé peut entraîner de graves problèmes de santé mentale tels que la dépression et l'anxiété, ainsi que des problèmes de santé physique, notamment les maladies cardiaques et le diabète.

Les enfants ne sont pas étrangers au stress non plus. L'une des enquêtes menées par l'American Psychological Association a révélé que près du tiers des enfants interrogés avaient présenté un symptôme physique associé au stress au cours du mois précédent, qu'il s'agisse de problèmes d'endormissement, de maux de tête ou de maux d'estomac.

La façon dont nous réagissons au stress est, bien sûr, une question individuelle. La NIMH explique que certaines personnes peuvent gérer le stress plus efficacement que d'autres et que différentes personnes utilisent des mécanismes d'adaptation différents.

Certaines personnes se tournent vers les animaux pour obtenir un soutien social. Des études ont montré que les animaux de compagnie aident les adultes à se calmer et donc à réduire le stress, mais la même chose vaut-elle pour les enfants?

Des chercheurs de l'Université de Floride (UF) à Gainesville ont entrepris des recherches. Leur équipe était dirigée par Darlene Kertes, professeure adjointe au département de psychologie du Collège des arts libéraux et des sciences de l'UF.

Les résultats ont été publiés dans la revue Développement social.

Les animaux de compagnie offrent-ils un soutien émotionnel aux enfants?

L'étude a inclus environ 100 familles avec des enfants qui possédaient un animal de compagnie. Les participants totalisaient 101 enfants âgés de 7 à 12 ans. Pour tester le niveau de stress des enfants, les chercheurs leur ont demandé d'effectuer deux tâches: parler en public et calculer l'arithmétique mentale.

Ces tâches sont connues pour causer du stress et élever le niveau de cortisol chez les enfants, une hormone stéroïde sécrétée par les glandes surrénales et qui aide l'organisme à réagir à des situations stressantes ou dangereuses. Aussi connu sous le nom "hormone de stress", le cortisol est un marqueur du stress, ce qui signifie que plus nous sommes stressés, plus les niveaux de cortisol dans notre corps sont élevés.

Pour cette étude, les chercheurs ont assigné au hasard les enfants pour accomplir les tâches stressantes. Ils avaient soit leur chien présent, leur parent présent ou personne pour les soutenir.

Pour évaluer leurs niveaux de cortisol, Kertes et son équipe ont prélevé des échantillons de salive auprès des participants avant et après avoir terminé leur tâche.

Interagir avec leur chien rend les enfants moins stressés

Les résultats ont révélé que les niveaux de stress des enfants variaient selon le type de soutien social qu'ils recevaient, mais aussi en fonction de leur engagement envers leur animal. L'auteur de l'étude explique les résultats:

"Les enfants qui sollicitaient activement leurs chiens pour qu'ils deviennent des animaux de compagnie ou caressés avaient des taux de cortisol inférieurs à ceux des enfants qui engageaient moins leurs chiens. Cependant, le cortisol des enfants avait tendance à être plus élevé."

Darlene Kertes

Les résultats présentés par les tests de cortisol ont également été confirmés par les comptes des enfants. "Les enfants qui avaient leur chien avec eux ont déclaré se sentir moins stressés que s'ils avaient un parent pour le soutien social ou n'avaient pas de soutien social", a déclaré Kertes.

Elle souligne également que la manière dont nous gérons le stress en tant qu’enfants ouvre la voie à la façon dont nous faisons face aux situations stressantes en tant qu’adultes.

"L'enfance moyenne est une période où le soutien social des enfants va au-delà de leurs parents, mais leurs capacités émotionnelles et biologiques pour faire face au stress sont encore en train de mûrir. En fait, nous devons mieux comprendre ce qui fonctionne pour amortir ces réactions de stress tôt dans la vie. "

Darlene Kertes

Découvrez comment les animaux de compagnie apportent un soutien «unique» aux personnes atteintes de maladie mentale.

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