Tuer le cancer avec de la vitamine C: Hype ou espoir?

Il existe peu de traitements contre le cancer qui donnent aux patients un espoir de survie à long terme. La vitamine C pourrait-elle être le chaînon manquant?
Avec des millions de décès par cancer dans le monde chaque année, les chercheurs ont longtemps eu les yeux rivés sur la vitamine C pour se joindre à la lutte.

Le nombre de personnes qui meurent chaque année d'un cancer aux États-Unis a progressivement diminué. Bien que cela puisse sembler être une bonne nouvelle, le cancer reste la deuxième cause de mortalité dans le monde.

Selon le National Cancer Institute (NCI), le taux de mortalité par cancer chez les hommes a diminué de 1,8% entre 2004 et 2013, de 1,4% chez les femmes pendant la même période et de 1,4% chez les enfants entre 2009 et 2013.

Mais en 2014, 1 960 enfants sont encore morts d'un cancer et 595 690 adultes sont décédés en 2016.

Pour les patients, les membres de la famille et les amis, ainsi que pour les personnes impliquées dans le traitement du cancer et la recherche, ces chiffres rappellent clairement que malgré les nombreuses avancées médicales du siècle dernier, le cancer continue de peser sur nos vies.

L’utilisation de la vitamine C, ou acide ascorbique, comme méthode alternative pour traiter le cancer fait la une des journaux depuis les années 1970 etNouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté un certain nombre de ces études au cours des dernières années.

Dans cet article, nous examinons les dernières découvertes scientifiques et médicales et posons la question suivante: "La vitamine C est-elle la panacée que certains croient?"

Que fait la vitamine C?

Les humains ne peuvent pas fabriquer de la vitamine C parce que nous manquons des enzymes nécessaires. Au lieu de cela, nous devons consommer cette vitamine essentielle dans notre alimentation.

La vitamine C remplit plusieurs fonctions essentielles, notamment jouer un rôle clé dans la production de collagène, composant central du tissu conjonctif.

Il est également impliqué dans la synthèse de neurotransmetteurs, tels que la dopamine et la norépinéphrine, et dans l'ajout de la couche protectrice de myéline aux cellules nerveuses de la substance blanche du cerveau. En outre, il est connu pour avoir de fortes propriétés antioxydantes, protégeant les cellules des dommages oxydatifs.

Comme la vitamine C est impliquée dans une foule de processus qui aident à garder notre corps en bonne santé, il n'est peut-être pas surprenant que la recherche ait mis en évidence plusieurs façons dont l'acide ascorbique peut affecter le cancer.

Trois mécanismes différents ont été décrits récemment.

1. Passer de l'antioxydant au pro-oxydant

Mark Levine, de la Section de la nutrition moléculaire et clinique des Instituts nationaux de la santé (NIH) à Bethesda, MD, et ses collègues ont montré qu'en présence de métaux, la vitamine C produit du peroxyde d'hydrogène.

Cette molécule est un oxydant puissant et très toxique pour les cellules, en particulier les cellules cancéreuses.

Cependant, cibler le cancer n'est pas aussi simple que de manger des oranges supplémentaires chaque jour. Notre corps est extrêmement efficace pour maintenir des niveaux sains de vitamine C lorsqu'il est consommé dans notre alimentation. Et lorsque le système contient trop de vitamine C, il est simplement éliminé dans les urines.

Levine montre que l’administration de vitamine C par injection à des niveaux élevés lui permet de surpasser les mécanismes de contrôle de notre organisme.

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Le Dr Lewis Cantley, de Weill Cornell Medicine à New York City, et ses collègues ont également constaté que la vitamine C avait un fort effet pro-oxydant dans une étude utilisant des cellules cancéreuses colorectales.

Le traitement avec des niveaux élevés de vitamine C a causé suffisamment de dommages oxydatifs à ces cellules pour les tuer par un processus de mort cellulaire appelé apoptose.

En plus de l'effet pro-oxydant que la vitamine C a eu sur les cellules dans cette étude, le Dr Cantley a constaté qu'il inhibait la glycolyse, une voie métabolique utilisée par les cellules pour convertir le glucose en énergie.

2. Affamer les cellules cancéreuses de l'intérieur

L'utilisation des voies métaboliques de la cellule cancéreuse est la clé des découvertes de Michael P. Lisanti, du Centre de recherche biomédicale de l'Université de Salford, à Manchester, au Royaume-Uni, et de ses collègues.

Dans un modèle cellulaire, ils ont montré que les cellules souches cancéreuses (CSC) dépendent fortement des mitochondries pour leur métabolisme. Les mitochondries sont de petites structures à l'intérieur des cellules qui génèrent de l'énergie. La glycolyse et le métabolisme mitochondrial sont étroitement liés.

Une fois que le glucose libère de l'énergie par la glycolyse, le produit final de cette voie, le pyruvate, est absorbé dans les mitochondries, où il constitue le point de départ d'une série de réactions biochimiques libérant de l'énergie.

Le travail de Lisanti est en accord avec les conclusions de l'étude du Dr Cantley: la vitamine C induit un stress oxydatif dans les CSC et inhibe une enzyme clé impliquée dans la glycolyse.

Aucune glycolyse ne signifie pas de pyruvate, ce qui signifie que les centrales mitochondriales ne peuvent générer aucune énergie. Les CSC meurent de faim en conséquence.

Et dans une étude de suivi, les chercheurs ont utilisé ces connaissances pour concevoir une nouvelle façon de tuer les CSC en utilisant une combinaison d’antibiotiques et de vitamine C. Certains antibiotiques, tels que la doxycycline, affectent le fonctionnement des mitochondries.

Traiter les CSC avec cet antibiotique a éliminé la fonction mitochondriale, laissant les cellules dépendantes de la glycolyse pour générer suffisamment d'énergie pour les maintenir en vie. Mais en frappant les CSC avec une dose de vitamine C, cette alternative est inhibée en inhibant la glycolyse.

Les cellules ont été laissées sans énergie. La seule option était la mort.

Mais le métabolisme énergétique n’est pas la seule arme dans l’arsenal de la vitamine C, semble-t-il; La vitamine C peut également agir sur l'ADN et affecter le développement des cellules souches.

3. Rétablir le mécanisme de contrôle génétique

La méthylation de l'ADN éteint les gènes individuels. De petits groupes chimiques appelés groupes méthyles sont ajoutés à des segments d'ADN, ce qui les rend inaccessibles aux enzymes responsables de l'initiation de l'expression génique.

Ce processus est essentiel à la fonction cellulaire normale car une cellule individuelle n'a pas besoin d'utiliser les milliers de gènes codés dans son ADN.

Lorsqu'une cellule souche devient un type de cellule plus différencié, certains gènes doivent être déméthylés ou leur étiquette doit être supprimée pour leur permettre d'être réactivés.

Mais dans le cas de nombreux patients atteints de leucémie, qui ont une mutation dans un gène appelé TET2, ce mécanisme de contrôle ne fonctionne pas correctement.

TET2 déméthylate l'ADN et permet donc d'accéder à certains gènes. Une mutation du TET2 dans les cellules souches du sang signifie qu'elles ne se développent pas en cellules sanguines matures, laissant le corps notoirement à court de ces cellules vitales. Au lieu de cela, les cellules souches continuent à se diviser, entraînant des cancers du sang tels que la leucémie.

Luisa Cimmino, du département de pathologie de la faculté de médecine de l'université de New York, et ses collègues ont utilisé une souris génétiquement modifiée pour étudier cette question.

Chez ces souris, le TET2 pourrait être désactivé dans les cellules souches, entraînant une croissance cellulaire anormale. Lorsque des doses élevées de vitamine C ont été ajoutées, la déméthylation de l'ADN a été réactivée et le comportement des cellules est revenu à la normale.

Des mutations TET ou des taux de TET plus faibles ont également été observés dans d'autres cancers, notamment le mélanome, le cancer colorectal, le cancer de l'estomac, le cancer de la prostate, le cancer du poumon et le glioblastome.

L'utilisation de la vitamine C pour revenir en arrière sur la croissance désastreuse des CSC leur permet de se transformer en cellules matures. Ceci est une approche complètement différente pour tuer les cellules cancéreuses par des dommages oxydatifs.

La recherche montre que les deux stratégies peuvent avoir du mérite. Mais les patients cancéreux peuvent-ils se tourner vers la vitamine C pour avoir un réel espoir?

Hype ou espoir?

Selon le NCI, les études cliniques utilisant la vitamine C en association avec d'autres médicaments contre le cancer ont donné des résultats mitigés. Dans certains cas, les patients ont ressenti une amélioration de leur qualité de vie. D'autres études ont montré que les tumeurs avaient cessé de croître.

Dans certaines études, cependant, la vitamine C et les médicaments conventionnels utilisés pour traiter le cancer ont réagi les uns avec les autres et le résultat est que le traitement n'a pas fonctionné.

Une étude menée en 2010 par Levine a révélé que les praticiens américains des médecines complémentaires et parallèles utilisaient fréquemment des injections de vitamine C pour diverses affections - dont le traitement du cancer - bien que la Food and Drug Administration (FDA) .

La vitamine C est-elle juste un autre battage médiatique? Il n'y a pas de réponse simple à cette question. Les recherches ont certainement montré que la vitamine C peut détruire les cellules cancéreuses ou modifier le comportement des cellules souches cancéreuses, du moins dans les études de laboratoire.

Le NCI rapporte actuellement cinq essais actifs sur la vitamine C en association avec d’autres médicaments contre le cancer.

Ce qui est clair, cependant, c'est la passion et le dynamisme avec lesquels les chercheurs scientifiques et médicaux poursuivent cette question. Des vies sont en jeu et tout le monde veut savoir si la vitamine C sera bientôt en première ligne dans la lutte contre le cancer.