La protéine de la langue dans le cerveau diffère selon le sexe

Les hommes et les femmes acquièrent un langage différent: il a été bien documenté chez les enfants, où les filles ont tendance à parler plus tôt, avec une complexité plus grande que les garçons. Nous savons également que les animaux diffèrent selon le sexe dans la manière dont ils communiquent. Maintenant, une nouvelle étude américaine pourrait expliquer pourquoi, car elle montre que les cerveaux des ratons mâles contiennent plus de «protéines du langage» que leurs homologues féminins, alors que chez les humains, il semble que ce soit le contraire, moins que les filles.
L’équipe chargée de l’enquête, de la faculté de médecine de l’Université du Maryland, écrit à propos des conclusions du numéro en ligne du 20 février de The Journal of Neuroscience.
McCarthy, professeur titulaire en pharmacologie et titulaire de la chaire de pharmacologie et de thérapeutique expérimentale, déclare dans un communiqué:
"Cette étude est l'une des premières à rapporter une différence de sexe dans l'expression d'une protéine associée à la langue chez l'homme ou l'animal."
"Les résultats soulèvent la possibilité que les différences entre les sexes dans le cerveau et le comportement soient plus répandues et établies plus tôt que précédemment appréciées" Elle ajoute.

La protéine du langage que McCarthy et ses collègues ont étudiée s'appelle Foxp2. Des études antérieures ont déjà montré que cette protéine joue un rôle clé dans le développement de la parole et du langage chez les enfants et également dans les communications vocales chez les animaux et les oiseaux.
Pour leur propre étude, l'équipe a voulu savoir s'il existait quelque chose dans Foxp2 dans le cerveau en développement de jeunes animaux qui pourrait expliquer les différences sexuelles dans la communication.
Pour le savoir, ils ont analysé les niveaux de protéines dans le cerveau des ratons âgés de quatre jours et les ont comparés aux niveaux des appels de détresse ultrasonores qu'ils font lorsqu'ils sont séparés de leur mère ou de leurs frères et soeurs.
Ils ont trouvé des différences significatives chez les ratons femelles et mâles. Les mâles avaient plus de Foxp2 dans leur cerveau, dans des régions liées aux émotions, à la vocalisation et à la cognition.
Et les mâles étaient aussi plus bruyants que les femelles: ils appelaient près de deux fois plus fréquemment que les femelles pendant les cinq minutes où ils étaient séparés.
Les chercheurs ont également observé que les mères récupéraient toujours les mâles plus bruyants et les ramenaient d'abord au nid, de préférence aux femelles moins bruyantes.

Les chercheurs ont également testé ce qui s’était passé quand ils avaient réduit le Foxp2 dans le cerveau des petits mâles et l’avaient augmenté chez les femelles.
Les résultats étaient comme ils s’y attendaient: c’était le renversement du rôle des sexes. Les femelles sonnaient comme des petits mâles et les mâles comme des femelles; la mère a également inversé son comportement et a d'abord renvoyé les femelles au nid.
Dans leur article, les auteurs concluent:
"Nos résultats impliquent Foxp2 en tant que composant de la base neurobiologique des différences sexuelles dans la communication vocale chez les mammifères."
Ils ont ensuite étendu leurs découvertes aux humains en examinant les premiers résultats d'une étude menée auprès d'un petit groupe d'enfants.
Ici, ils ont trouvé la situation opposée aux ratons.

Chez les humains, il semble que les filles ont des niveaux cérébraux plus élevés de la protéine du langage:
"Nous avons étendu ces observations aux humains, une espèce ayant des différences de sexe dans l’acquisition du langage, et trouvé que la quantité de protéine FOXP2 dans le cortex de l’hémisphère gauche des garçons de 4 ans était significativement plus faible que chez les filles les auteurs.
Cheryl Sisk, professeure et directrice du programme de neurosciences au département de psychologie de la Michigan State University, étudie également les différences entre les sexes, mais n’a pas participé à l’étude. Elle commente:
"À première vue, on pourrait conclure que les découvertes chez le rat ne se généralisent pas à l'homme, mais les niveaux plus élevés d'expression de Foxp2 se trouvent dans le sexe plus communicatif chez chaque espèce."
Les fonds de l'Institut national des troubles neurologiques et de l'AVC et de l'Institut national de la santé mentale ont permis de financer cette étude.
En 2011, les chercheurs ont rapporté une étude dans laquelle ils ont découvert que le gène codant pour la protéine Foxp2 agit comme un "variateur génétique" régulant le câblage dans le cerveau en développement en contrôlant les produits d'autres gènes.
Écrit par Catharine Paddock PhD

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