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Vivre avec des animaux de compagnie liés à de meilleures compétences sociales chez les enfants autistes
Une nouvelle étude suggère que le fait d’avoir des chiens de compagnie à la maison, mais aussi de vivre avec des chats, des lapins et d’autres animaux comme animaux de compagnie peut aider les enfants autistes à améliorer leurs aptitudes sociales.
De nouvelles recherches suggèrent que vivre avec n'importe quel animal de compagnie est lié à de meilleures compétences sociales chez les enfants autistes.
Des études antérieures montrent que les animaux de compagnie encouragent les interactions sociales, et des chiens ont aidé des enfants autistes à développer leurs compétences sociales. Mais avant cette nouvelle étude, menée par un chercheur de l’Université du Missouri (MU), personne n’avait montré que cela pouvait aussi être le cas pour d’autres types d’animaux de compagnie.
Le Dr Gretchen Carlisle, chercheur au Centre de recherche sur l'interaction homme-animal du Collège de médecine vétérinaire de MU, dit que lorsque les animaux sont présents à la maison, en classe ou dans un autre cadre social, les enfants ont tendance à interagir d'autres plus.
Les animaux de compagnie servent de «lubrifiants sociaux», explique-t-elle, notant que cette augmentation de l'interaction sociale lorsque les animaux sont en présence semble également être vraie chez les enfants autistes. Cela pourrait expliquer l’affirmation de soi accrue chez les enfants autistes qui avaient des animaux de compagnie à la maison.
"Les enfants atteints d’autisme ne s’engagent pas toujours facilement avec les autres", explique le Dr Carlisle, "mais si l’enfant est lié à un animal domestique et qu’un visiteur commence à poser des questions sur l’animal, répondre."
Les enfants autistes sont plus susceptibles d'avoir un comportement social lorsqu'ils vivent avec un animal de compagnie
Pour l'étude, le Dr Carlisle a interrogé les parents de patients autistes qui fréquentaient le Centre MU Thompson pour les troubles de l'autisme et du développement neurologique. Au total, elle a enquêté sur 70 familles, avec des patients âgés de 8 à 18 ans.
Près de 70% des familles avaient des chiens et environ 50% des chats. De plus petites proportions avaient également d'autres animaux de compagnie, y compris des animaux de ferme, des reptiles, des rongeurs, des lapins, des poissons, un oiseau et même une araignée.
Le Dr Carlisle a comparé les résultats de l'enquête avec les évaluations des compétences sociales des enfants et a constaté que ceux qui vivaient avec des chiens semblaient avoir de meilleures compétences sociales.
Elle a également constaté que plus les enfants vivaient longtemps avec un chien à la maison, meilleures étaient leurs compétences sociales. Et il semble que les liens les plus forts concernaient des chiens plus petits.
Mais les résultats ont également montré des liens entre une plus grande aptitude sociale et la vie avec n'importe quel animal de compagnie - pas seulement les chiens, commente le Dr Carlisle:
"Plus important encore, les données ont révélé que les enfants avec n'importe quel animal de compagnie à la maison étaient plus susceptibles de se comporter, de demander des informations ou de répondre aux questions d'autres personnes."
"Ce genre d'aptitudes sociales est généralement difficile pour les enfants autistes", ajoute-t-elle, "mais cette étude a montré que la confiance en soi des enfants était plus grande s'ils vivaient avec un animal de compagnie".
Nous ne devrions pas supposer que les chiens sont les seuls animaux de compagnie qui aident les enfants autistes
L'étude suggère que nous ne devrions pas supposer que les chiens sont les seuls animaux domestiques pouvant aider les enfants autistes, comme l'explique le Dr Carlisle:
"Les enfants autistes sont très individuels et uniques, de sorte que certains autres animaux peuvent offrir autant d'avantages que les chiens."
"Bien que les parents puissent supposer qu'il est préférable d'aider les enfants à aider leurs enfants, mes données montrent que les enfants autistes ont davantage d'aptitudes sociales", ajoute-t-elle.
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