La perte des cellules cérébrales «interrupteurs du sommeil» peut expliquer la perturbation du sommeil chez les personnes âgées

Alors que les scientifiques sont conscients que beaucoup de personnes âgées ont du mal à se reposer, la cause sous-jacente de leur insomnie et de leurs troubles du sommeil est largement inconnue. Maintenant, une nouvelle étude suggère que c'est peut-être parce que, à mesure que nous vieillissons, nous perdons des cellules dans une région du cerveau qui nous permet de nous endormir.
Les chercheurs ont découvert qu'à mesure que nous vieillissons, nous perdons des cellules dans une région du cerveau qui nous permet de dormir, fournissant des indices sur les raisons pour lesquelles les personnes âgées souffrent d'insomnie.

Avec ses collègues, le neuroscientifique Andrew Lim, professeur adjoint de neurologie au Centre Sunnybrook des sciences de la santé de l’Université de Toronto, montre pour la première fois que la quantité de neurones dans la région la perturbation du sommeil est considérablement diminuée dans le cerveau des personnes âgées.

Ils rapportent leurs conclusions dans la revue Cerveau.

"Chez beaucoup de personnes âgées souffrant d'insomnie et d'autres troubles du sommeil, la cause sous-jacente est inconnue. Nous prouvons que la perte de neurones dans une région particulière du cerveau qui contrôle le sommeil peut être un facteur important d'insomnie chez de nombreuses personnes âgées." dit le professeur Lim.

Ses co-chercheurs et lui-même espèrent que leur découverte mènera à de nouveaux traitements contre l'insomnie et la perturbation du sommeil chez les personnes âgées et contribuera à améliorer leur qualité de vie.

En outre, dit le professeur Lim, étant donné les récentes preuves montrant que la perturbation du sommeil peut prédisposer ou déclencher la maladie d'Alzheimer, des traitements basés sur les résultats pourraient même prévenir ou ralentir la maladie.

«Interrupteur de sommeil» désactive les systèmes d'excitation dans le cerveau

Le co-auteur Clifford B. Saper, professeur de neurologie James Jackson Putnam à la Harvard Medical School de Boston, au Massachusetts, dit que, par rapport à la vingtaine, lorsque nous atteignons l'âge de 70 ans, nous dormons environ une heure de moins par nuit:

"La perte de sommeil et la fragmentation du sommeil sont associées à un certain nombre de problèmes de santé, notamment dysfonctionnement cognitif, augmentation de la pression artérielle et des maladies vasculaires et tendance à développer le diabète de type 2. Il semble maintenant que ces neurones disparaissent comme les gens vieillissent. "

Il y a près de 20 ans, le professeur Saper a mené des recherches qui ont trouvé le «commutateur de sommeil» dans l'hypothalamus des rats. Son laboratoire a découvert que ce groupe inhibiteur de cellules cérébrales - connu sous le nom de noyau préoptique ventrolatéral - était responsable de la désactivation des systèmes d’excitation du cerveau, permettant aux animaux de s’endormir.

Ils ont constaté que lorsque les neurones étaient perdus, les rats avaient subi une insomnie profonde: leur temps de sommeil avait été réduit de 50% et tout sommeil qu'ils avaient réussi à obtenir était fragmenté et perturbé.

Moins de neurones dans le sommeil chez les humains liés à une plus grande perturbation du sommeil

Le cerveau humain possède un groupe de cellules similaire appelé noyau intermédiaire, également situé dans l'hypothalamus, et présente les mêmes neurotransmetteurs inhibiteurs que chez le rat. Les chercheurs se sont demandés si cela pouvait se comporter de la même manière dans le contrôle du sommeil.

Ils ont donc examiné les données d'une étude à long terme sur le vieillissement et la démence, où les participants s'étaient portés volontaires pour faire un don de leur cerveau à la recherche. Cette étude, connue sous le nom de Projet Mémoire et vieillissement de Rush, a débuté en 1997 à la suite d’environ 1 000 enfants de 65 ans en bonne santé.

Depuis 2005, certains participants surveillent leur activité tous les deux ans pendant environ une semaine à dix jours en portant des enregistreurs actigraphiques au poignet. Les appareils étanches surveillent tous les mouvements, grands et petits, à intervalles de 15 secondes. Le professeur Lim a déclaré qu'ils avaient déjà utilisé ces techniques dans leurs recherches et trouvé "l'absence de mouvement pendant 5 minutes ou plus en corrélation avec les intervalles de sommeil".

En comparant ce qu’ils ont trouvé dans les autopsies cérébrales de 45 participants décédés vers 89 ans avec des lectures d’actigraphes des années précédant leur décès, les chercheurs ont trouvé des liens entre le nombre de neurones la quantité de perturbation du sommeil, comme l'explique le professeur Saper:

"Nous avons constaté que chez les patients plus âgés qui n'avaient pas la maladie d'Alzheimer, le nombre de neurones préoptiques ventrolatéraux était inversement proportionnel à la quantité de fragmentation du sommeil. Moins les neurones étaient nombreux, plus le sommeil était fragmenté."

Dr. Lim explique plus en détail leurs conclusions dans la vidéo ci-dessous:

Ils ont découvert que les participants dont l'interrupteur de sommeil contenait plus de 6 000 neurones consacraient au moins 50% de leur temps de sommeil à un sommeil non perturbé. Mais les participants ayant moins de 3 000 neurones dans cette région du cerveau n’ont bénéficié que d’un sommeil non interrompu pendant moins de 40% de leur temps de sommeil.

Pendant ce temps, Nouvelles médicales aujourd'hui ont également appris récemment comment des chercheurs à Singapour ont découvert que le manque de sommeil pouvait accélérer le vieillissement du cerveau.

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