Un travail stimulant sur le plan mental pourrait protéger l'esprit des personnes âgées

Selon une nouvelle étude, un travail difficile sur le plan mental peut parfois sembler épuisant et difficile, mais les professionnels dont le travail comporte diverses tâches difficiles peuvent être mieux protégés contre la mémoire et le déclin cognitif chez les personnes âgées.
Un travail stimulant impliquant la prise de parole en public et le développement de stratégies pourraient être bénéfiques pour la santé cognitive à long terme.

La recherche, publiée dans Neurologiesuggère que les travailleurs qui doivent parler plus, développer des stratégies, gérer les autres et résoudre les conflits peuvent être mieux lotis que leurs collègues avec le temps.

"Notre étude est importante car elle suggère que le type de travail que vous faites tout au long de votre carrière peut avoir encore plus d’importance sur votre santé cérébrale que votre éducation", explique l’auteur de l’étude Francisca Then de l’Université de Leipzig, en Allemagne. "L'éducation est un facteur bien connu qui influence le risque de démence."

En effet, parallèlement à l’éducation, la recherche a montré que garder l’esprit actif avec des casse-tête et des jeux et rester socialement actif peut retarder l’apparition de la démence et réduire le déclin mental.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont évalué 1 054 personnes âgées de 75 ans et plus issues de l'étude longitudinale de Leipzig sur les personnes âgées, une étude de cohorte représentative basée sur la population.

Chaque participant a subi un test cognitif - le mini-examen de l'état mental (MMSE) - tous les 1,5 ans pour évaluer sa mémoire et ses capacités de réflexion pendant 8 ans. Ils ont également discuté de leurs antécédents professionnels et ont dû classer les types de tâches qu'ils effectuaient dans l'un des trois groupes suivants:

• Tâches exécutives, telles que la résolution de conflits et le développement de stratégies
• Tâches verbales, telles que l'interprétation et l'évaluation des informations
• Tâches fluides, telles que l'analyse de données.

Les chercheurs ont constaté que les participants qui avaient effectué des tâches au plus haut niveau des trois catégories au cours de leur carrière ont obtenu les scores les plus élevés dans le MMSE. On a également constaté que ces participants présentaient le taux de déclin cognitif le plus lent au cours de la durée de l'étude de huit ans.

«Des conditions de travail difficiles peuvent également favoriser des effets positifs sur la santé»

Les participants ayant le plus haut niveau des trois catégories de tâches ont connu un taux de déclin cognitif deux fois moins élevé que celui des participants dont la carrière comportait un faible niveau de tâches mentalement exigeantes.

Parmi les trois catégories, l'implication avec des niveaux élevés de tâches exécutives et verbales était associée à des taux plus faibles de déclin cognitif.

Dans le MMSE, même une petite baisse de la quantité de points obtenus suggère un déficit cliniquement significatif en termes de mémoire et de capacité de réflexion. En comparaison avec les participants ayant peu de tâches exécutives, les participants avec un niveau élevé de tâches exécutives ont obtenu une moyenne de deux points MMSE plus élevés au début de l'étude et cinq points MMSE à leur fin.

De même, les participants dont la carrière comportait un niveau élevé de tâches verbales ont connu un déclin cognitif en moyenne inférieur de deux points au MMSE par rapport à ceux dont la carrière impliquait un faible niveau de tâches verbales.

"Les résultats suggèrent qu'une vie professionnelle enrichie de tâches professionnelles stimulant l'intelligence verbale et les fonctions exécutives peut aider à maintenir un bon fonctionnement cognitif chez les personnes âgées", concluent les auteurs. "Les résultats soulignent donc que les conditions de travail difficiles actuelles peuvent également favoriser des effets positifs sur la santé."

Les chercheurs ont également contrôlé leurs résultats pour les facteurs sociodémographiques et liés à la santé, bien que, comme il s'agissait d'une étude observationnelle, l'équipe ne soit pas en mesure de confirmer la causalité.

"Les défis au travail peuvent en effet constituer un élément positif s'ils constituent une réserve mentale à long terme", conclut le Dr Then.

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