Stress à mi-vie lié au risque de démence

Une vaste étude à long terme révèle que le traitement du stress au cours de l'âge moyen peut déclencher des modifications cérébrales physiologiques durables, augmentant ainsi le risque de démence plus tard dans la vie.

Cette constatation provient de l'étude prospective de la population féminine de Göteborg, en Suède, qui a débuté en 1968 et a suivi plus de 800 femmes suédoises pendant environ 40 ans. Les résultats de l'étude ont été publiés en ligne dans la revue BMJ Open.

Les chercheurs de l'étude ont examiné des études antérieures montrant comment le stress peut causer des lésions cérébrales structurelles et fonctionnelles, ainsi que favoriser l'inflammation.

Ils disent que les hormones de stress peuvent rester à un niveau élevé, longtemps après un événement traumatique.

Des études antérieures ont examiné les effets de stress psychologiques graves à l'âge adulte, tels que les combats, les catastrophes naturelles et l'Holocauste, et ont révélé que la santé mentale et physique était affectée des décennies plus tard.

Cependant, les chercheurs affirment que, même si les facteurs de stress psychosociaux légers font partie intégrante de la vie, les «conséquences à long terme de ces facteurs de stress plus communs» demeurent incertaines.

Les données sur 40 ans montrent des risques accrus

Les femmes qui ont participé à cette étude récente sont toutes nées en 1914, 1918, 1922 et 1930. Elles ont subi des examens et des tests neuropsychiatriques en 1968, puis de nouveau en 1974, 1980, 1992, 2000 et 2005.

En 1968, au début de l'étude, les femmes ont été interrogées sur l'impact psychologique de 18 facteurs de stress communs, dont le divorce, le veuvage, la maladie ou la mort d'un enfant, la maladie mentale ou l'alcoolisme

À chaque visite de suivi, les chercheurs ont documenté le nombre de symptômes de détresse - irritabilité, peur ou troubles du sommeil - que chaque femme avait connus au cours des cinq années précédentes.

Une femme sur quatre a connu au moins un événement stressant au début de l'étude. Le facteur de stress le plus courant était la maladie mentale chez un membre de la famille proche (frère ou soeur 32%, mère 27%, père 19%).

Entre la période de surveillance de 1968 et 2006, environ une femme sur cinq - 153 au total - a développé une démence et 104 d'entre elles ont développé la maladie d'Alzheimer.

La démence a été diagnostiquée à l'âge moyen de 79 ans, et il a fallu 29 ans pour qu'elle se développe, affirment les chercheurs.

Selon l'étude, le nombre de facteurs de stress signalés par les femmes en 1968 était associé à un risque accru de 21% de développer la maladie d'Alzheimer et à un risque accru de 15% de développer toute forme de démence.

Les chercheurs notent que ces résultats sont restés les mêmes, même en tenant compte d'éléments pouvant influencer les résultats, tels que des antécédents familiaux de problèmes de santé mentale.

"Plus de recherches nécessaires"

Bien que l'étude conclue que la recherche montre en effet que les facteurs de stress psychosociaux courants ont des conséquences à long terme, les auteurs affirment que d'autres études sont nécessaires pour confirmer les résultats.

Ils recommandent également une étude plus approfondie des interventions, telles que la gestion du stress et la thérapie comportementale, afin de déterminer si elles pourraient être utiles pour les personnes qui ont subi les facteurs de stress.

Dr. Lena Johansson, co-auteur de l'étude, a déclaré Nouvelles médicales aujourd'hui elle et ses collègues envisagent de poursuivre le projet de recherche et de l'étendre à un échantillon d'hommes dans le cadre d'une étude réalisée à Göteborg, afin d'analyser plus en détail la relation entre les facteurs de stress et la démence.

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