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Les mères transfèrent la peur à leurs bébés par les odeurs
Un phénomène qui a longtemps déconcerté les chercheurs est la manière dont l’expérience traumatisante d’une mère peut affecter son enfant - même si l’événement survient avant la naissance du bébé. En se rapprochant d'une explication, une équipe d'enquêteurs a étudié les rats mères et a découvert comment ils avaient transféré leurs peurs à leurs petits pendant les premiers jours de leur vie, grâce aux odeurs dégagées pendant la détresse.
Grâce à une nouvelle étude chez le rat qui pourrait avoir des implications pour les humains, les chercheurs ont découvert que les craintes des mères de rats sont transférées à leurs enfants par les odeurs émises lorsqu'elles rencontrent un stimulus qui les rend craintives.
L’équipe de la faculté de médecine de l’Université du Michigan (U-M) et de l’Université de New York a publié ses résultats dans la revue. Actes de l'Académie nationale des sciences.
Ils disent que leurs résultats les ont aidés à identifier la zone cérébrale spécifique où la transmission de la peur s'installe dans les premiers jours de la vie, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi tous les enfants de mères en détresse ne ressentent pas les mêmes effets.
Pour leur étude, les chercheurs, dirigés par le neuroscientifique et psychiatre Jacek Debiec de la faculté de médecine U-M, ont enseigné aux femelles à craindre l'odeur de la menthe poivrée en les soumettant à de légers chocs électriques avant la grossesse.
Puis, une fois qu'ils ont accouché, les chercheurs ont introduit l'odeur de menthe poivrée - sans chocs - chez les mères pour susciter la peur. De plus, ils ont utilisé un groupe témoin de mères qui ne craignaient pas la menthe poivrée.
L'équipe a introduit l'odeur de la menthe poivrée sur les chiots des deux groupes, avec et sans leur mère à proximité.
"Durant les premières années de la vie d'un bébé nourrisson", déclare le Dr Debiec, "ils sont à l'abri des informations sur les dangers environnementaux. Mais si leur mère est la source d'informations sur les menaces, nous avons montré qu'ils pouvaient apprendre souvenirs. "
Le Dr Debiec ajoute que leurs recherches sur les rats leur permettent d’observer ce qui se passe dans le cerveau lors de la diffusion de la peur, ce qu’ils ne pourraient jamais faire chez l’homme.
Les enfants «acquièrent les expériences de leurs mères»
L'équipe s'est concentrée sur une structure cérébrale appelée amygdale latérale en utilisant l'imagerie cérébrale spéciale et des études de l'activité génétique dans des cellules cérébrales uniques, ainsi qu'en étudiant le cortisol dans le sang.
Cette zone cérébrale est un endroit clé où les menaces sont détectées et traitées, de sorte que les chercheurs affirment qu'il est logique que cette zone soit également le centre d'apprentissage de nouvelles peurs.
Non seulement les bébés rats ont-ils appris les craintes de la mère par les odeurs qu’elle dégageait en éprouvant la peur, mais l’introduction de l’odeur de leur mère absente réagissant à l’odeur de menthe poivrée a également provoqué la même réaction de peur chez les petits.
Cependant, les chercheurs ont également constaté que lorsqu'ils donnaient aux bébés rats une substance qui bloquait l'activité des amygdales, les chiots ne parvenaient pas à apprendre la peur de la menthe poivrée de leurs mères.
Le Dr Debiec dit que cela suggère qu’il pourrait y avoir un moyen d’empêcher les enfants d’apprendre les réactions de peur de leur mère.
Il ajoute:
"Nos recherches démontrent que les nourrissons peuvent apprendre de l’expression maternelle de la peur très tôt dans la vie. Avant même de pouvoir faire leurs propres expériences, ils acquièrent essentiellement les expériences de leur mère. les types d'apprentissage chez le nourrisson, s'ils ne sont pas répétés, périssent rapidement. "
Quelles sont les implications pour les humains?
Les chercheurs notent que les experts en santé mentale observent, depuis des générations, que le traumatisme émotionnel se transmet de génération en génération. M. Debiec a lui-même travaillé avec des enfants de survivants de l'Holocauste qui ont fait des cauchemars et des flashbacks lors d'expériences traumatiques qu'ils n'ont jamais vécues.
Parce que cette peur pathologique est transmise socialement aux enfants, l’équipe dit qu’elle est «préoccupante sur le plan clinique».
S'appuyant sur ce que les scientifiques ont déjà appris sur les circuits de la peur dans le cerveau, les psychiatres ont pu développer des traitements pour les humains souffrant de phobies et de troubles anxieux. Par exemple, l'équipe explique que la thérapie d'exposition peut aider un patient à surmonter sa peur en faisant face progressivement à la source de la peur.
Le Dr Debiec espère que d'autres recherches sur ce sujet aideront les patients humains. Bien qu'il soit encore trop tôt pour savoir si le même effet de transmission des odeurs se produit entre les mères et leurs bébés, il note que l'on sait déjà que l'odeur de la mère joue un rôle dans l'apaisement des bébés humains.
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