Nouvelle forme de cancer transmissible chez les diables de Tasmanie

Il y a près de 20 ans, le premier cas de tumeur faciale du diable - une forme de cancer contagieux chez les démons de Tasmanie - a été découvert, un cancer qui menace de pousser les animaux jusqu'à l'extinction. Maintenant, une équipe de chercheurs a découvert un deuxième cancer transmissible chez les démons de Tasmanie, suggérant qu'une telle maladie est plus fréquente qu'on ne le pensait auparavant.
Une seconde forme de cancer contagieux chez les démons de Tasmanie a été découverte, indiquant que le cancer transmissible peut être plus fréquent qu'on ne le pensait.
Crédit d'image: Gregory Woods

Le premier auteur, le Dr Ruth Pye, de l’Institut Menzies de recherche médicale de l’Université de Tasmanie (Australie) et ses collègues publient leurs conclusions dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

Le diable de Tasmanie est le plus grand marsupial carnivore au monde, pesant jusqu'à 12 kg (26,5 lb) et pouvant atteindre 30 pouces de longueur. Alors que les mammifères pouvaient autrefois être trouvés dans différentes régions d'Australie, ils ne se trouvent plus que sur l'île de Tasmanie.

En mai 2009, le gouvernement australien a déclaré que le diable de Tasmanie était une espèce en voie de disparition - une tragédie due à la maladie des tumeurs faciales du démon. Depuis la découverte de cette maladie en 1996, la population de démons de Tasmanie a diminué de plus de 90% dans certaines régions.

La DFTD se caractérise par des tumeurs cancéreuses qui se développent autour du visage, de la bouche et du cou. Le cancer se propage entre les démons de Tasmanie par la piqûre et, une fois l’infection réalisée, la maladie se propage rapidement dans tout le corps, entraînant la mort en quelques mois.

Le DFTD est l'un des quatre cancers contagieux découverts à ce jour; les trois autres formes ont été identifiées chez les chiens, les myes et les hamsters syriens. Selon les chercheurs, les cancers transmissibles surviennent lorsque les cellules cancéreuses développent la capacité de se propager au-delà du corps de l'hôte dans le corps d'un nouvel hôte.

Maintenant, le Dr Pye et ses collègues ont découvert une autre forme de cancer contagieux chez les démons de Tasmanie qui, selon eux, est génétiquement distincte de la DFTD.

Les cancers transmissibles "peuvent ne pas être aussi rares qu'on ne le pensait"

Dans leur rapport, le Dr Pye et ses collègues ont décrit en détail la découverte d’un diable de Tasmanie atteint de tumeurs au visage dans le sud-est de la Tasmanie l’année dernière.

Les chercheurs notent que les tumeurs faciales de ce diable étaient visuellement similaires à celles observées chez les démons atteints de DFTD. Cependant, en testant les tumeurs, ils ont découvert que le cancer de ce diable possédait des réarrangements chromosomiques différents, ce qui le rend génétiquement différent du DFTD.

Ce nouveau cancer a été identifié chez huit autres démons de Tasmanie à ce jour.

Selon l'équipe, ces résultats suggèrent que les cancers contagieux peuvent être plus fréquents qu'on ne le croyait auparavant. La Dre Elizabeth Murchison, de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, auteure principale de l'étude, a déclaré:

"Jusqu'à présent, nous avons toujours pensé que les cancers transmissibles sont extrêmement rares dans la nature, mais cette nouvelle découverte nous fait douter de cette croyance.

[...] Maintenant que nous avons découvert que cela s'est produit une seconde fois, on se demande si les démons de Tasmanie pourraient être particulièrement vulnérables au développement de ce type de maladie, ou si les cancers transmissibles ne sont pas aussi rares qu'on le pensait. "

Le Professeur Gregory Woods, de l’Institut Menzies pour la Recherche Médicale, co-auteur principal, ajoute qu’il est possible de découvrir davantage de cancers transmissibles chez les démons de Tasmanie.

"La possibilité que de nouveaux cancers transmissibles apparaissent dans cette espèce a des implications importantes pour les programmes de conservation du diable de Tasmanie", explique le professeur Woods.

L'année dernière, Nouvelles médicales aujourd'hui a rapporté une étude du Dr Murchison et de ses collègues qui a révélé comment un cancer génital transmissible âgé de 11 000 ans chez le chien aide à comprendre l'évolution du cancer.

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