Une nouvelle espèce d'hominin rejoint Lucy sur l'arbre généalogique humain

La découverte d'une autre espèce d'hominidés précoces apporte une preuve supplémentaire que l'arbre généalogique ancestral humain est plus diversifié qu'on ne le pensait auparavant.
Fossile de la mâchoire inférieure de la nouvelle espèce hominine.
Crédit image: Yohannes Haile-Selassie,
Musée d'histoire naturelle de Cleveland

Écrire dans le journal La nature, Dr. Yohannes Haile-Selassie, conservateur de l'anthropologie physique au Musée d'histoire naturelle de Cleveland en Ohio, et ses collègues décrivent comment ils ont récupéré les fossiles de la mâchoire supérieure et inférieure d'une nouvelle espèce ancestrale humaine qui aurait vécu de 3,3 millions à 3,5 millions d'années depuis.

La découverte a été faite dans le quartier Woranso-Mille de la région Afar en Ethiopie, la région qui donne son nom à la célèbre espèce Lucy, Australopithecus afarensis. Dr. Haile-Selassie note:

"La nouvelle espèce est une autre confirmation que les espèces de Lucy, Australopithecus afarensis, n’était pas la seule espèce d’ancêtre humain potentiel à avoir erré dans l’actuelle région Afar d’Éthiopie au cours du Pliocène moyen.

Le nouveau hominin a été nommé Australopithecus deyiremeda - "deyiremeda" signifie proche parent dans la langue du peuple Afar.

Les hominins comprennent les humains modernes, les espèces humaines disparues et tous nos ancêtres directs.

L'espèce de Lucy a vécu il y a environ 2,9 millions à 3,8 millions d'années et jusqu'à récemment, on pensait qu'elle était notre seul ancêtre hominin, mais il devient de plus en plus évident que ce n'est pas le cas.

Preuve de plus d'une espèce humaine ancestrale vivant il y a plus de 3 millions d'années

L'espèce nouvellement découverte diffère de celle de Lucy en termes de forme et de taille de ses dents - qui sont plus émaillées et de sa mâchoire inférieure - qui a une structure plus robuste. Les dents plus proches du front sont également plus petites que celles de Lucy, ce qui suggère A. deyiremeda probablement eu un régime différent.

Les chercheurs affirment que les fossiles montrent également des caractères dentaires et de la mâchoire qui seraient apparus beaucoup plus tard dans l'arbre généalogique humain.

Le Dr Haile-Selassie dit que la découverte offre la preuve la plus concluante de l’existence de plus d’une espèce d’ancêtres ancestraux étroitement apparentée, vivant il ya plus de 3 millions d’années.

Pendant longtemps, on pensait que les humains descendaient en ligne droite d'une espèce pré-humaine vivant il y a 3 millions à 4 millions d'années. Cette théorie a été soutenue par les archives fossiles - y compris la découverte de Lucy - jusqu'à la fin du 20ème siècle.

Mais alors, le nouveau siècle a apporté des surprises - les chercheurs ont découvert Plateaux de Kenyanthropus au Kenya et Australopithecus bahrelghazali au Tchad. Ces deux espèces datent de la période de Lucy - contestant l'idée que les humains descendent d'une seule espèce d'hominidés.

Les chercheurs n'ont pas attribué le «pied Burtele» à la nouvelle espèce

Au début, les scientifiques étaient très sceptiques suite aux découvertes au Kenya et au Tchad. Mais certains ont commencé à changer d'avis lorsque, en 2012, le Dr Haile-Selassie a annoncé la découverte du fossile partiel de Burtele, âgé de 3,4 millions d'années, confirmant la probabilité de plusieurs hominines vivant en même temps 3 à 4 millions d'années depuis.

Daniel Lieberman, un anthropologue de l’Université de Harvard, a déclaré à l’époque que le Dr Haile-Selassie avait annoncé que le pied de Burtele était "très semblable au pied d’Ardipithecus, qui comportait de nombreuses caractéristiques hominines.

Bien que plusieurs caractéristiques du pied de Burtele confirment qu'il s'agit bien d'un hominin, et malgré la similitude de l'âge géologique et de la proximité géographique, les chercheurs n'ont pas attribué le pied partiel à la nouvelle espèce en raison d'un manque d'association. ou des éléments dentaires pour aller avec le pied.

Néanmoins, la nouvelle découverte ajoute aux preuves fossiles de la zone d’étude de Woranso-Mille qu’au moins deux des trois premières espèces humaines, sinon trois, étaient présentes à l’époque de Lucy, notent les chercheurs.

Dr. Haile-Selassie dit que la nouvelle espèce "porte le débat en cours sur la diversité des hominins au premier plan à un autre niveau" et ajoute:

"Certains de nos collègues vont être sceptiques quant à cette nouvelle espèce, ce qui n’est pas inhabituel. Cependant, je pense qu’il est temps que nous examinions les premières phases de notre évolution avec un esprit ouvert et que nous examinions attentivement les données fossiles actuellement disponibles. que de rejeter immédiatement les fossiles qui ne correspondent pas à nos hypothèses de longue date. "

Ses collègues et lui-même affirment que les preuves de plus en plus nombreuses d’espèces multiples soulèvent des questions importantes sur la manière dont nos ancêtres ont coexisté, partagé leur environnement et leurs ressources.

La vidéo suivante rend compte de la découverte et de ses implications, et inclut les commentaires du Dr. Haile-Selassie.

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