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La naissance prématurée peut affaiblir les connexions cérébrales des bébés

Il est bien établi que les bébés nés prématurément sont plus exposés aux troubles du développement. De nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait être dû au fait que la prématurité affaiblit les connexions cérébrales associées à l’attention, à la communication et aux émotions.
Les chercheurs ont découvert que les nourrissons nés avant terme avaient des réseaux cérébraux plus faibles liés à l'attention, à la communication et aux émotions que les nourrissons nés à terme.
Crédit d'image: Washington University School of Medicine

La Dre Cynthia Rogers, professeure adjointe en psychologie de l'enfant à la faculté de médecine de l'Université de Washington, et ses collègues présenteront leurs conclusions à Neuroscience 2015 - la réunion annuelle de la Society of Neuroscience tenue à Chicago, en Illinois.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la prématurité - définie comme la naissance d'un nourrisson avant 37 semaines de grossesse - a touché 1 enfant sur 9 né aux États-Unis en 2012.

Les naissances prématurées sont une cause primaire de déficience neurologique chez les enfants aux États-Unis, les bébés nés prématurément présentant un risque accru de déficience cognitive, d'autisme et de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), ainsi que des problèmes psychiatriques tels que l'anxiété.

Pour leur étude, le Dr Rogers et ses collègues ont cherché à mieux comprendre l'impact de la prématurité sur le cerveau, dans le but de comprendre comment la naissance prématurée entraîne des problèmes neurologiques et psychiatriques chez les enfants.

Scintigraphie cérébrale chez les nouveau-nés prématurés à terme

L'équipe a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et l'imagerie du tenseur de diffusion pour analyser le cerveau de 76 nourrissons nés au moins 10 semaines à l'avance, parallèlement au cerveau de 58 bébés nés à terme.

Faits en bref sur la prématurité
  • En 2012, environ 450 000 nourrissons aux États-Unis sont nés prématurément
  • La perte auditive, les difficultés respiratoires et les problèmes de vision sont quelques-unes des autres conditions auxquelles les bébés prématurés peuvent être confrontés.
  • Les causes de décès liées à la prématurité représentaient 35% de tous les décès de nourrissons aux États-Unis en 2010.

En savoir plus sur la grossesse

Les scintigraphies cérébrales des nouveau-nés prématurés ont été réalisées quelques jours après leur date d'échéance, tandis que les scanners des nourrissons nés à terme ont eu lieu 2 à 3 jours après la naissance.

Comparativement aux nourrissons nés à terme, les chercheurs ont constaté que les réseaux cérébraux liés à la communication, à l’attention et au traitement des émotions étaient plus faibles chez les bébés nés prématurément.

Plus précisément, l'équipe a identifié des anomalies dans les voies de la substance blanche chez les nouveau-nés prématurés, constitués d'axones qui relient les régions du cerveau afin de former des réseaux.

De plus, les chercheurs ont identifié des différences dans les réseaux cérébraux à l'état de repos des nouveau-nés prématurés, qui étaient auparavant associées à des troubles d'apprentissage et de développement.

En particulier, il existait des différences significatives entre les réseaux par défaut et les réseaux frontopariétaux des prématurés, par rapport aux nourrissons nés à terme. Les deux réseaux sont liés aux émotions et ont été associés au TDAH et à l'autisme.

Sur la base de ces résultats, le Dr Rogers et ses collègues ont émis l’hypothèse que les différences identifiées dans les réseaux cérébraux des nouveau-nés prématurés contribuaient probablement aux problèmes neurologiques et développementaux qu’ils rencontrent souvent plus tard dans la vie.

Les interventions précoces peuvent améliorer les résultats chez les bébés prématurés

Dans le but de confirmer leur théorie, l'équipe a déjà réalisé des évaluations de suivi sur les enfants âgés de 2 et 5 ans. Ils prévoient également de réaliser d'autres analyses cérébrales lorsque les enfants atteignent l'âge de 9 à 10 ans.

"Nous analysons les données que nous avons déjà rassemblées, mais nous voulons ramener les enfants à 9 ou 10 ans et continuer à suivre leur développement", explique le Dr Rogers. "Nous voulons examiner l'évolution du développement du cerveau chez les bébés nés à terme par rapport aux bébés prématurés, et nous voulons savoir comment cela peut affecter les personnes qui ont des facultés affaiblies et qui ne le sont pas."

En fin de compte, l’équipe espère que, du fait que le cerveau est très «plastique» au début de la vie, les stratégies d’intervention précoce peuvent aider à réduire le risque de problèmes neurologiques et psychologiques ultérieurs chez les nouveau-nés prématurés. Dr. Rogers ajoute:

"Nous ne pouvons généralement pas commencer les interventions avant que les symptômes ne se développent, mais nous essayons de développer des mesures objectives du développement cérébral chez les prématurés, qui peuvent indiquer si un enfant a des problèmes ultérieurs pour pouvoir intervenir soutien et thérapie tôt pour essayer d'améliorer les résultats. "

Plus tôt cette année, Nouvelles médicales aujourd'hui ont rapporté une autre étude visant à expliquer pourquoi les bébés prématurés sont plus à risque de retard de développement. Menée par des chercheurs du King's College de Londres au Royaume-Uni, l'étude a révélé que les bébés prématurés avaient une connectivité réduite dans les zones du cortex liées au fonctionnement cognitif.

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