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Psychoneuroimmunologie: rire et se bien

L'idée qu'une vision positive de la vie et une disposition joyeuse aident à éviter la maladie sont aussi anciennes que les collines. Peut-être étonnamment, cet adage est beaucoup plus qu'un conte de vieilles femmes.
Les implications de la psychoneuroimmunologie couvrent toute la longueur de la recherche médicale.

Au cours des dernières décennies, les liens intrigants et envahissants entre les neurosciences et le système immunitaire ont été progressivement mis au jour.

Ce qui pourrait sembler, au début, comme un mariage difficile entre le cerveau et l'immunité s'est progressivement développé pour devenir un domaine d'étude interdisciplinaire à part entière.

Ce domaine est appelé psychoneuroimmunologie (PNI).

Il est bien établi, dans l'esprit de la plupart des gens, que le stress peut induire une maladie et que, inversement, une occasion amusante avec des êtres chers peut soulager les maux et les douleurs et éviter la même maladie.

Ce qui aurait pu être appelé pseudoscience il y a quelques décennies trouve maintenant un fort soutien dans de nombreux milieux. Le PNI a de profondes ramifications pour l’avenir de la recherche médicale, le traitement des maladies et notre attitude face au stress.

Dans cet article, nous allons examiner la naissance de l’INP, comment les systèmes immunitaires et nerveux interagissent et certaines des façons dont ces voies de communication nous affectent tous.

L'impact de l'esprit sur la santé

Premièrement, nous examinerons brièvement quelques exemples de la manière dont la psychologie a montré son influence sur le système immunitaire:

  • Deuil: Les histoires de personnes récemment endeuillées qui meurent peu après leur partenaire sont courantes. Ces contes ne sont pas seulement apocryphes. Une étude qui a suivi 95 647 personnes récemment veuves a révélé qu'au cours de la première semaine après le deuil, la mortalité était deux fois plus élevée que prévu. Il y a plus que cela d'un "c?ur brisé" métaphorique
  • Le ventre: il est maintenant assez bien établi qu'il existe une forte association entre des événements de vie soutenus et stressants et l'apparition de symptômes dans les troubles gastro-intestinaux fonctionnels, les maladies intestinales inflammatoires et le syndrome du côlon irritable
  • Cancer: les professionnels de la santé travaillant avec des patients atteints de cancer ne savent que trop bien que les perspectives d'un patient, ainsi que leur quantité et qualité de soutien psychologique, peuvent avoir un impact considérable sur l'issue de leur maladie
  • VIH (virus de l'immunodéficience humaine): des études ont trouvé des preuves significatives que des niveaux élevés de stress et une diminution du soutien social accélèrent la progression de l'infection par le VIH
  • Plaintes de peau: Le psoriasis, l'eczéma et l'asthme sont tous connus pour avoir des aspects psychologiques. Une journée stressante au bureau peut vous amener à vous gratter à la recherche d'une pompe d'asthme
  • Cicatrisation des plaies: la vitesse à laquelle un patient chirurgical guérit a été liée à des facteurs psychologiques. Par exemple, des niveaux accrus de peur ou de détresse avant la chirurgie ont été associés à de plus mauvais résultats, notamment des séjours plus longs à l'hôpital, des complications postopératoires plus nombreuses et des taux plus élevés de ré-hospitalisation. Dans une étude portant sur des patients souffrant de plaies chroniques au bas des jambes, ceux qui ont signalé les niveaux les plus élevés de dépression et d'anxiété ont montré un retard de guérison significatif.

En dépit de témoignages de première main sur des événements psychologiques stressants ou épuisants ayant un impact négatif sur le bien-être physique, les preuves scientifiques de ces histoires n’étaient pas encore disponibles.

Comment l'activité neuronale pourrait-elle influencer l'activité du système immunitaire? Le système de messagerie classique du système immunitaire - le système lymphatique - n'est pas présent dans le système nerveux central, de sorte que les conversations entre les deux étaient considérées comme impossibles.

Ce qui ressemble à un charlatan médiéval est maintenant considéré comme un fait scientifique; les mécanismes qui sous-tendent les interactions immuno-cérébrales sont progressivement découverts.

Comme pour beaucoup de découvertes scientifiques, c’est une observation fortuite qui a fait bouger les choses.

La naissance de la psychoneuroimmunologie

Robert Ader est largement considéré comme le père de la PNI moderne. Ses premières recherches, portant sur le conditionnement chez le rat, ont ouvert la voie à l'étude de la communication entre le cerveau et le système immunitaire.


Des expériences sur le conditionnement psychologique se sont heurtées accidentellement à l'interaction entre le cerveau et le système immunitaire.

Ader, psychologue de métier, a travaillé en étroite collaboration avec Nicholas Cohen, un immunologue.

Leurs spécialités en ont fait l’équipe parfaite, même s’ils ne le savaient pas à l’époque.

Leur découverte historique était une gracieuseté du vieil ami de la science - la sérendipité.

Ader travaillait sur des variantes de l'expérience classique des chiens de Pavlov: la salivation chez les chiens était conditionnée par un stimulus auditif - tel qu'un métronome - avant qu'ils ne soient nourris chaque jour. Par conséquent, le stimulus a induit une salivation sans présence de nourriture.

Dans la version d'Ader de l'expérience, il a nourri des rats avec différentes quantités de solution de saccharine et leur a injecté simultanément du Cytoxan - un médicament qui provoque une détresse gastro-intestinale et supprime le système immunitaire. Les rats ont été conditionnés pour éviter de boire la solution, comme prévu.

Ader a ensuite cessé d'injecter les rats mais a continué à présenter de l'eau additionnée de saccharine. Les rats ont évité la solution mais, étrangement, certains sont morts. Il a noté que la réaction d'évitement et le niveau de mortalité variaient en fonction de la quantité d'eau de saccharine avec laquelle ils avaient été présentés.

Les résultats ont intrigué Ader; il semblait que la réaction d'évitement avait été conditionnée comme prévu, mais, de manière inattendue, la baisse correspondante de l'immunité avait également été observée. Dans une interview en 2010, il a expliqué:

"En tant que psychologue, je ne savais pas qu'il n'y avait pas de connexion entre le cerveau et le système immunitaire, alors j'étais libre d'envisager toute possibilité pouvant expliquer cette relation ordonnée entre l'ampleur de la réponse conditionnée et le taux de mortalité.

Une hypothèse qui me semblait raisonnable était que, en plus de conditionner la réponse d'évitement, nous conditionnions les effets immunosuppresseurs [du cytoxan]. "

Sa prochaine étude, publiée en 1975, a prouvé hors de tout doute que son intuition, bien que surprenante et ouvertement moquée par d’autres scientifiques, était évidente.

Le jeu avait vraiment changé. Un signal neural (goût) avait réussi à déclencher une réduction conditionnée du système immunitaire. Les résultats étaient reproductibles, et bien que la théorie ait reçu plus que sa juste part de flack, il ne semblait pas y avoir d'autre moyen de l'expliquer.

Tout à coup, le système nerveux central et l'immunité étaient des compagnons de lit.

Preuve pour les interactions cerveau-immun

À la suite de ces expériences fondamentales, la science a commencé à brosser un tableau de cette interaction nouvelle et inattendue.


Le cerveau et le système immunitaire sont maintenant connus pour avoir une multitude de connexions fonctionnelles.

Si le système immunitaire est en conflit avec le système nerveux, il doit y avoir des points d'intersection. Bientôt, cela aussi a été démontré.

En 1981, David Felten a fait la prochaine découverte majeure. Il a découvert un réseau de nerfs qui conduisaient à des vaisseaux sanguins et, surtout, à des cellules du système immunitaire.

L'équipe de Felten a trouvé des nerfs dans le thymus et la rate qui se sont terminés près de groupes de composants importants du système immunitaire: lymphocytes, macrophages et mastocytes.

En 1985, Candace Pert a trouvé des récepteurs neurotransmetteurs et neuropeptidiques sur les parois cellulaires du système immunitaire et du cerveau. Cette découverte a montré que les produits chimiques de communication du système nerveux pouvaient aussi parler directement au système immunitaire.

Ce qui a rendu cette découverte particulièrement fascinante, c'est la découverte de liens neuropeptidiques avec le système immunitaire.

Le rôle des neuropeptides

Les neuropeptides sont les dernières molécules à rejoindre les rangs des neurotransmetteurs. Les neurones les utilisent pour communiquer entre eux et, à ce jour, plus de 100 neuropeptides distincts semblent être utilisés par le système nerveux.

Plutôt que les actions à durée de vie relativement courte des neurotransmetteurs classiques, les neuropeptides ont des effets plus durables et peuvent influencer un certain nombre d'opérations, de l'expression des gènes à la construction de nouvelles synapses.

Fait intéressant, les neuropeptides sont impliqués dans un large éventail de fonctions impliquant un aspect émotionnel. Par exemple, les neuropeptides sont connus pour jouer un rôle dans la recherche de récompenses, les comportements sociaux, la reproduction, la mémoire et l'apprentissage.

Comment le cerveau parle-t-il au système immunitaire?

À mesure que le domaine des PNI se développe et se développe, de nombreuses voies de discussion discrètes entre la psychologie et l'immunité sont découvertes.

Au cours des dernières décennies, la profondeur de l'intégration entre le système nerveux et le système immunitaire a été lentement dissipée.

Par souci de brièveté, nous ne mentionnerons que l'un des réseaux les mieux compris: l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et l'impact du stress psychologique sur ce réseau particulier.

Axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien

L'axe HPA comprend trois petites glandes endocrines - des glandes qui sécrètent des hormones directement dans le sang. Les glandes en question sont l'hypothalamus et l'hypophyse, voisins neurologiques, et les glandes surrénales situées au sommet des reins.

Ce triumvirat de tissus contrôle les réactions au stress et régule les processus, y compris la digestion, le système immunitaire, la sexualité, l'humeur et la consommation d'énergie.


L'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien joue un rôle essentiel dans l'interaction immunitaire-cerveau et le stress.

Une substance chimique importante dans le travail de l'axe HPA est l'hormone de libération de la corticotropine (CRH). L'hypothalamus libère la CRH en réponse au stress, à la maladie, à l'exercice, au cortisol dans le sang et aux cycles veille / sommeil. Il culmine peu après le réveil et diminue lentement tout au long de la journée.

Chez un individu stressé, cependant, les niveaux de cortisol sont élevés pendant des périodes de temps prolongées.

Au cours du stress, le corps croit qu'il est en danger imminent, de sorte que le cortisol déclenche un certain nombre de changements métaboliques pour garantir que suffisamment d'énergie est disponible en cas de combat ou de fuite.

L'une de ces tactiques d'économie d'énergie consiste à supprimer le système immunitaire coûteux du point de vue métabolique, ce qui permet d'économiser du glucose vital pour l'événement potentiellement mortel imminent.

Bien sûr, chez l'homme moderne, le niveau de stress peut monter en flèche pour plusieurs raisons. Très peu de ces situations impliquent une menace réelle pour la vie, mais l'axe HPA a évolué longtemps avant les dates limites de la thèse et les entretiens d'embauche.

De cette façon, le stress continu peut réduire les capacités du système immunitaire, car le corps économise son énergie pour un effort physique qui ne se produit jamais.

Inversement, il existe des preuves que l'ocytocine, produite lors d'interactions sociales positives, contribue à atténuer l'activité de l'axe HPA. Cela a été montré pour promouvoir les bienfaits pour la santé, tels que l'augmentation de la vitesse de cicatrisation.

L'interaction entre l'hypothalamus, l'hypophyse et les glandes surrénales est complexe, de même que l'influence d'autres centres cérébraux sur chacun d'eux. Bien que nous ayons une image de certains de ses rouages, nous sommes loin d'avoir tracé toute la gamme des influences et des influenceurs. Et l’axe HPA n’est qu’un des systèmes découverts par PNI.

Un stress différent, une réponse immunitaire différente

Une méta-analyse de 300 études empiriques a montré que certains types de stress altéraient différents aspects du système immunitaire. Ils ont comparé de brefs facteurs de stress, tels que les examens, à des facteurs de stress chroniques - des événements qui changent toute la vie d'une personne, comme prendre soin d'un partenaire atteint de démence.

Les facteurs de stress brèves ont eu tendance à supprimer l'immunité cellulaire (le type qui concerne les envahisseurs cellulaires, comme les virus) tout en préservant l'immunité humorale (traitant normalement les agents pathogènes extérieurs aux cellules, tels que les parasites et les bactéries).

Les facteurs de stress chroniques ont eu tendance à supprimer les deux types d'immunité.

Le stress a un effet mesurable sur la force du système immunitaire et donc sur sa capacité à nous protéger. De manière très concrète, la gestion des niveaux de stress peut aider à maximiser la virilité de votre système immunitaire.

La recherche a montré à maintes reprises que les personnes en situation de stress ont des changements mesurables dans les réactions physiques aux blessures. Qu'il s'agisse de ralentir la cicatrisation, une incidence plus élevée d'infection ou un pronostic plus défavorable pour la survie au cancer.

Cela rentre chez eux le message que la gestion du stress est une capacité importante à apprendre et que soutenir ceux qui vivent des situations stressantes est tout aussi important.

Pendant de nombreuses années, le système immunitaire était considéré comme un mécanisme autonome et autonome. Ceci, comme nous le savons maintenant, n'est pas le cas. Le cerveau parle régulièrement et avec éloquence aux cellules du système immunitaire et vice versa.

Le stress est à la fois psychologique et physique.

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