Les chercheurs identifient la source de la pandémie de VIH

Pendant des années, les chercheurs ont tenté d'identifier les origines de la pandémie du VIH, responsable d'environ 36 millions de décès dans le monde. Maintenant, une équipe de recherche internationale a déclaré avoir trouvé la réponse. il a commencé à Kinshasa - qui est aujourd'hui la capitale de la République démocratique du Congo - dans les années 1920.
"Nos données génétiques nous apprennent que le VIH s'est très rapidement propagé en RDC, voyageant avec des gens le long des voies ferrées et des voies navigables pour atteindre Mbuji-Mayi et Lubumbashi dans l'extrême sud et Kisangani dans le Grand Nord à la fin des années 1930 et au début des années 1950" dit le Dr Nuno Faria.
Crédit image: KU Leuven

L'équipe de recherche, dirigée par des chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni et de l'Université de Louvain (KU Leuven) en Belgique, publie ses conclusions dans la revue Science.

Le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) a été décrit pour la première fois il y a plus de 30 ans. À ce jour, près de 75 millions de personnes dans le monde ont été infectées par le virus. L’Afrique subsaharienne est la plus touchée, avec près d’un adulte sur 20 infecté par le VIH.

Selon les chercheurs, il est bien établi que le VIH a été transmis aux humains par des primates et des grands singes au moins 13 fois.

Ils notent toutefois qu'une seule de ces transmissions - impliquant le groupe de souches VIH-1 M - a conduit à la pandémie que nous connaissons aujourd'hui. Mais où et quand cette pandémie a-t-elle commencé?

L'auteur principal, le professeur Oliver Pybus, du département de zoologie de l'université d'Oxford, explique que la majorité des études sur le VIH ont utilisé une "approche fragmentée" pour déterminer les antécédents génétiques du VIH, en analysant des génomes spécifiques du VIH. Mais ses collègues et lui ont décidé d'adopter une approche différente.

"Pour la première fois, nous avons analysé toutes les preuves disponibles en utilisant les dernières techniques phylogéographiques, ce qui nous permet d'estimer statistiquement la provenance d'un virus", explique le professeur Pybus. "Cela signifie que nous pouvons affirmer avec certitude où et quand la pandémie de VIH a pris naissance."

À l’aide de ces techniques, l’équipe a retracé les origines de la pandémie du VIH à Kinshasa - anciennement Léopoldville - dans les années 1920. Située sur le fleuve Congo, Kinshasa est aujourd'hui la plus grande ville et la capitale de la République démocratique du Congo (RDC).

Le professeur Pybus a ensuite identifié un certain nombre de facteurs qui ont créé une "tempête parfaite" pour que le VIH se propage de Kinshasa en Afrique subsaharienne entre les années 1920 et 1950.

"Une fois que les origines spatio-temporelles de la pandémie ont été claires, elles peuvent être comparées aux données historiques et il est devenu évident que la propagation précoce du VIH-1 de Kinshasa vers d'autres centres de population suivait des tendances prévisibles", explique le professeur Phillippe Lemey Institut de l'Université de Louvain.

Les transports et les changements sociaux susceptibles d'avoir entraîné une pandémie de VIH

Les liaisons de transport de Kinshasa à l'Afrique centrale - en particulier les chemins de fer - ont probablement contribué de manière importante à la propagation du VIH, ont indiqué les chercheurs, notant que plus d'un million de personnes utilisaient les chemins de fer de Kinshasa chaque année vers la fin des années 1940.

"Nos données génétiques nous apprennent que le VIH s'est très rapidement propagé en RDC, voyageant avec les gens le long des voies ferrées et des voies navigables pour atteindre Mbuji-Mayi et Lubumbashi dans l'extrême sud et Kisangani dans le Grand Nord à la fin des années 1930 et au début des années 1950" explique le premier auteur, le Dr Nuno Faria, du département de zoologie de l'université d'Oxford. "Cela a permis d'établir des foyers secondaires précoces de transmission du VIH-1 dans des régions bien connectées aux pays d'Afrique australe et orientale."

Les chercheurs notent que les changements sociaux entourant l’indépendance dans les années 1960 ont probablement conduit à la propagation de l’infection de petites populations à de plus grandes populations, conduisant éventuellement à une pandémie mondiale.

Ils font remarquer qu’il y avait un grand nombre de travailleurs du sexe dans les années 1960 ainsi que des campagnes de santé publique contre d’autres maladies qui ont conduit à l’utilisation dangereuse d’aiguilles contaminées - deux facteurs qui auraient pu conduire à une propagation dramatique du VIH.

Le professeur Pybus ajoute:

"Nos recherches suggèrent qu’à la suite de la transmission du virus à l’animal (probablement par la chasse ou la manipulation de la viande de brousse), il n’y avait qu’une petite une pandémie.

Dans les années 1960, les systèmes de transport tels que les chemins de fer qui permettaient au virus de se propager sur de longues distances étaient moins actifs, mais à cette époque, les germes de la pandémie étaient déjà semés en Afrique et au-delà. "

Selon l’équipe, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer d’autres facteurs sociaux susceptibles d’avoir contribué à la pandémie du VIH.

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