Cancer du poumon à petites cellules: cause de la résistance au traitement découverte

Une équipe de chercheurs a découvert une explication biologique expliquant pourquoi les patients atteints d'un cancer du poumon à petites cellules rechutent quelque 12 mois après la réussite du traitement. Ils ont découvert que des complexes résistants à la chimiothérapie se développent à partir de cellules tumorales circulantes auparavant sensibles au traitement.
Les résultats d'une nouvelle étude ont donné aux scientifiques la réponse à la question de savoir quelles sont les causes de la résistance au traitement dans le cancer du poumon à petites cellules, ce qui pourrait mener à de nouveaux médicaments.

Les chercheurs de l’université de médecine de Vienne en Autriche rapportent leurs découvertes dans la revue Rapports scientifiques.

Aux États-Unis, le cancer du poumon représente environ 14% de tous les nouveaux cancers. Sans compter le cancer de la peau, la maladie est le deuxième cancer le plus fréquent chez les deux sexes: chez les hommes, le cancer de la prostate vient après le cancer du sein.

Chaque année aux États-Unis, plus de personnes meurent du cancer du poumon que des cancers du côlon, du sein et de la prostate combinés.

Les estimations nationales suggèrent qu'en 2017, environ 222 500 personnes seront diagnostiquées d'un cancer du poumon et 155 870 mourront de la maladie.

Il existe trois types principaux de cancer du poumon: le cancer du poumon non à petites cellules, le cancer du poumon à petites cellules et la tumeur carcinoïde du poumon.

Cancer agressif qui se propage rapidement

Le cancer du poumon à petites cellules (SCLC), qui fait l'objet de la nouvelle étude, est un type de cancer qui se propage généralement rapidement et représente environ 10 à 15% de tous les cancers du poumon.

Les chercheurs notent que la "grande majorité" des patients atteints de CPPC "sont des fumeurs à forte consommation de tabac depuis des décennies".

Ils expliquent que dans la plupart des cas, lorsque les patients présentent le CPPC pour la première fois, les tumeurs sont agressives et se sont déjà propagées, ce qui signifie que la chirurgie n'est plus une option.

Malheureusement, après une année de réponse réussie au traitement par chimiothérapie et radiothérapie, les personnes atteintes d'un CPPC avancé rechutent généralement avec des tumeurs qui résistent à une chimiothérapie ultérieure.

Après cela, le pronostic est très mauvais et les patients vivent rarement plus de quelques mois.

"Tumeurs sphériques" très résistantes

Auparavant, s'il était clair que la rechute était due à des tumeurs développant une résistance à la chimiothérapie, il n'y avait pas d'explication biologique claire.

Maintenant, la nouvelle étude montre que le mécanisme de résistance à la chimiothérapie est que les cellules tumorales circulantes forment des complexes hautement résistants.

"Les cellules tumorales circulantes s'agrègent pour se protéger de la chimiothérapie - comme un cercle de chariots couverts - empêchant ainsi tout agent actif d'y pénétrer", explique le Dr Gerhard Hamilton, du Département de chirurgie de l'Université de médecine de Vienne.

Les agrégats multicellulaires - que le Dr Hamilton et ses collègues appellent les "tumeurs sphériques" - comprennent "des centaines de milliers de cellules" et peuvent mesurer jusqu'à 2 millimètres de diamètre.

Les tumeurs peuvent être huit fois plus résistantes aux médicaments de chimiothérapie que les tumeurs.

«Modèle de tumeur unique»

Les chercheurs suggèrent trois raisons pour l'augmentation de la résistance à la chimiothérapie dans les tumeurs.

Premièrement, en raison de la nature du complexe, de nombreuses cellules tumorales sont moins accessibles. Deuxièmement, il n’ya pas suffisamment d’oxygène dans l’agrégat, c’est-à-dire que les conditions sont «hypoxiques».

La troisième raison invoquée par les auteurs pour une résistance accrue aux chimiothérapies dans les tumeurs est leur pourcentage beaucoup plus faible de cellules dans la phase de croissance du cycle cellulaire, ou une «fraction de croissance» plus faible.

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Les chercheurs soulignent que l'étude a été rendue possible parce qu'ils ont pu développer sept lignées cellulaires tumorales différentes pour produire le grand nombre de cellules nécessaires. Cela n'avait jamais été fait auparavant. Les lignées cellulaires ont été dérivées d'échantillons de sang prélevés chez des patients atteints de CPPC avancé à Vienne.

Les auteurs notent que des tumeurs similaires ont été trouvées dans d'autres types de tumeurs.

"La chimiorésistance universelle due à la formation de grandes grappes peut ne pas se limiter au SCLC, mais également à d'autres tumeurs apparentées, telles que les glioblastomes et les tumeurs neuroectodermiques."

Ils suggèrent que "le SCLC semble représenter un modèle tumoral unique" pour étudier la relation entre les cellules tumorales circulantes, les métastases et la résistance aux médicaments.