Une étude aide à expliquer comment un ver parasite augmente le risque de tuberculose

Des études ont montré que l'infection par les helminthes - une forme de ver parasitaire - peut accroître la sensibilité à la tuberculose chez les personnes présentant une forme latente de la maladie. Maintenant, de nouvelles recherches expliquent pourquoi cela ouvre la porte à de nouvelles stratégies pour prévenir la maladie.
Les helminthes sont des parasites ressemblant à des vers qui résident généralement dans le tractus gastro-intestinal des humains.

L’auteur de l’étude, Shabaana A. Khader, PhD - professeure agrégée de microbiologie moléculaire à l’Université de Washington à St. Louis - et ses collègues publient leurs conclusions The Journal of Clinical Investigation.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ un tiers de la population mondiale est infectée par la tuberculose latente (TB), ce qui signifie qu'elle a été infectée par la bactérie qui la cause - Mycobacterium tuberculosis - mais n'ont pas encore contracté la maladie.

Il y a un risque de 10% de contracter la maladie chez les personnes infectées par la tuberculose, bien que des recherches antérieures aient montré que ce risque augmentait chez les personnes également infectées par les helminthes.

Les helminthes sont des parasites ressemblant à des vers qui résident généralement dans le tractus gastro-intestinal des humains. Parmi les helminthes, citons les ankylostomes et les trichures. Les infections à helminthes sont les plus courantes dans les pays en développement; ils sont souvent transmis par les ?ufs présents dans les excréments humains, qui contaminent le sol dans les zones où l'assainissement est médiocre.

Environ 1,5 milliard de personnes dans le monde sont infectées par des helminthiases transmises par le sol, selon l’OMS, et bon nombre de ces infections se produisent dans des pays à forte prévalence de la tuberculose, comme l’Afrique subsaharienne.

"Les scientifiques et les médecins savent que les deux infections - ce ver parasitaire et la tuberculose - entraînent une susceptibilité accrue aux maladies pulmonaires graves que la tuberculose seule", explique Khader. Cependant, les mécanismes derrière cette association n’ont pas été clairement définis.

"Si nous ne comprenons pas pourquoi la co-infection augmente la sensibilité à la tuberculose, il est difficile de savoir comment gérer la situation", note Khader.

La molécule produite par les ?ufs d'helminthes augmente la sensibilité à la tuberculose

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le parasite helminthique augmente la sensibilité à la tuberculose en altérant la réponse immunitaire nécessaire pour prévenir le développement de la tuberculose.

Cependant, dans leur étude, Khader et ses collègues ont découvert qu'une molécule produite par les ?ufs du parasite - appelée arginase-1 - était responsable de la susceptibilité accrue à la tuberculose, plutôt que du parasite lui-même.

Chez les souris de laboratoire, les chercheurs ont découvert que les ?ufs du parasite helminthique produisaient un signal qui conduisait les cellules immunitaires inflammatoires à produire de l'arginase-1. L'équipe a constaté une inflammation plutôt qu'une réaction immunitaire

En analysant des souris qui ont été conçues pour avoir des cellules immunitaires incapables de produire de l'arginase-1 et qui ont été infectées à la fois par la TB et le ver parasitaire, elles ont constaté qu'aucune réponse inflammatoire n'était produite.

"Lorsque vous éliminez la capacité de cette cellule immunitaire à produire de l'arginase-1, vous modifiez toute la dynamique de la maladie", explique Khader. "Sans l'arginase, les cellules immunitaires inflammatoires ne pénètrent pas dans les poumons. En d'autres termes, vous pouvez faire en sorte que le système immunitaire se comporte comme si le parasite n'était pas là."

Espoir de nouveaux traitements préventifs contre la tuberculose

Ensuite, l'équipe a évalué les échantillons de sang et les radiographies des poumons chez les humains infectés à la fois par le ver parasitaire et la tuberculose.

Ils ont constaté que les patients présentant une activité arginase supérieure dans le sang présentaient des lésions pulmonaires plus importantes que ceux présentant une activité plus faible.

• L'année dernière, environ 9,6 millions de personnes dans le monde ont contracté la tuberculose et 1,5 million sont mortes de la maladie.
• Plus de 95% des décès dus à la tuberculose surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire
• Entre 2000 et 2014, environ 43 millions de vies ont été sauvées grâce au diagnostic et au traitement de la tuberculose.

En savoir plus sur la tuberculose

Les chercheurs notent que chez les souris infectées à la fois par le ver parasitaire et la tuberculose, il n’y avait pas de forte corrélation entre l’atteinte pulmonaire et la quantité de bactéries tuberculeuses.

Selon l'équipe, ces résultats suggèrent que des médicaments antiparasitaires peu coûteux et largement disponibles pourraient être utilisés pour prévenir la tuberculose dans les zones où le parasite helminthique et la tuberculose sont fréquents.

Qui plus est, les chercheurs affirment que les résultats pourraient aider à mettre au point un nouveau vaccin contre la tuberculose, bien qu'ils aient constaté dans leur étude que la réponse immunitaire d'une personne dépend de la génétique individuelle.

"Si nous fabriquons des vaccins, nous devons nous demander si les nouveaux vaccins fonctionneront si quelqu'un a un type de réponse immunitaire par rapport à un autre", explique Khader. "Nous prévoyons de tester les vaccins dans les co-infections à la fois avec les parasites et la tuberculose pour voir si un tel vaccin pourrait être efficace même lorsque le corps développe une réponse immunitaire inflammatoire plutôt que protectrice."

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