Circuits de survie dans le cerveau des animaux: que peuvent-ils nous dire sur les émotions humaines?

Le neuroscientifique de l’Université de New York, Joseph LeDoux, auteur de «The Emotional Brain», a mis au point une nouvelle théorie appelée «le concept de circuit de survie», qu’il décrit dans le numéro de mercredi de la revue. Neurone. Il suggère qu'au lieu de se demander si les sentiments et les émotions que nous connaissons chez les humains sont également présents chez d'autres animaux, nous devrions nous demander dans quelle mesure les circuits de survie présents chez d'autres animaux sont également présents chez l'homme.
La base de son raisonnement, tirée de vingt années de recherche sur les émotions et la mémoire dans le cerveau, est le terrain neurologique commun entre les humains et les autres animaux: nous avons tous deux des fonctions cérébrales pour la survie, énergie et nutrition, équilibre des fluides, régulation de la chaleur et reproduction.
LeDoux, professeur au Centre de neurosciences et au département de psychologie de l’université de New York, a déclaré dans un communiqué de presse publié en début de semaine que les fonctions de ces "circuits de survie"
"Le concept de circuit de survie intègre des idées sur l'émotion, la motivation, le renforcement et l'éveil pour comprendre comment les organismes survivent et prospèrent en détectant et en répondant aux défis et aux opportunités de la vie quotidienne", explique-t-il.
LeDoux, qui est également directeur du centre d’émotions, qui fait partie de l’Institut de recherche psychiatrique Nathan S. Kline, est tout à fait conscient de la difficulté de rechercher des sentiments et des émotions. Ce n'est pas facile, dit-il, parce que vous ne pouvez pas les mesurer directement, vous devez vous appuyer sur «l'expression de réponses émotionnelles ou sur les déclarations verbales de la personne qui ressent le sentiment, comme moyen d'évaluer ce que cette personne ressent». .
"Cela est vrai à la fois quand les scientifiques font des recherches sur les émotions et quand les gens jugent les émotions dans leurs interactions sociales", ajoute-t-il.
Comme si cela n'était pas assez compliqué, nous sommes encore plus limités lorsque nous essayons d'interpréter les émotions et les sentiments des animaux.
LeDoux dit que nous avons tendance à attribuer des sentiments subjectifs humains pour expliquer ce que nous voyons lorsque les animaux se comportent de manière à pouvoir:
"Quand un cerf gèle au son d'un fusil de chasse, nous disons qu'il a peur, et quand un chaton ronronne ou qu'un chien remue sa queue, nous disons qu'il est heureux."
Bien que LeDoux admette que nous ne saurons probablement jamais ce que les animaux «ressentent» réellement, il pense que nous pourrions améliorer notre façon de comprendre et d’interpréter leurs émotions. Une façon d'y parvenir est de regarder le cerveau et il suggère:
"Si nous pouvons trouver des corrélats neuronaux de sentiments conscients chez les humains - et les distinguer des corrélations des calculs émotionnels inconscients dans les circuits de survie - et montrer que des corrélations similaires existent dans les régions cérébrales homologues chez les animaux, leur nature existerait. "
LeDoux a beaucoup travaillé sur la peur et ses recherches montrent que nous pouvons réagir au danger avant même de «savoir» consciemment à quoi nous réagissons. Il a également beaucoup appris sur la façon dont nous formons et stockons les souvenirs émotionnels dans le cerveau.
Ses recherches nous ont aidés à cartographier les circuits neuronaux du cerveau à la recherche de la peur et de la mémoire de peur, au point d'identifier des cellules, des synapses et des molécules qui rendent l'apprentissage émotionnel et la mémoire possibles.
Écrit par Catharine Paddock PhD

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