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Un système immunitaire tolérant peut être un facteur de risque pour certains cancers
Une nouvelle étude suggère qu'il est possible de prédire la probabilité de développer certains cancers en utilisant une mesure de la tolérance du système immunitaire à la croissance tumorale.
Les chercheurs ont constaté qu'un taux défavorable de cellules immunitaires est plus susceptible d'être la cause que le résultat d'un cancer.
Un article sur l’étude, rédigé par des chercheurs du Centre allemand de recherche sur le cancer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) à Heidelberg, est publié dans le journal. Journal de l'Institut National du Cancer.
Les tumeurs malignes se développent lorsque les cellules cancéreuses - qui surviennent de temps en temps et sont généralement nettoyées - parviennent à échapper aux griffes du système immunitaire.
Des études antérieures ont également suggéré que le cancer se propage de manière plus agressive lorsque l'équilibre entre la tolérance antitumorale et la tolérance tumorale dans le système immunitaire favorise ce dernier dans le microenvironnement entourant les cellules cancéreuses. Les scientifiques utilisent le terme «tolérance immunitaire périphérique» pour décrire ce qui se passe lorsque les cellules T anti-tumorales régulent les cellules T qui luttent contre la tumeur.
"Mais nous ne savions pas s'il s'agissait d'une tumeur agressive ou plutôt de sa cause", note le Dr Rudolf Kaaks, épidémiologiste du DKFZ et co-auteur de la nouvelle étude.
Les données de l’étude proviennent de l’étude EPIC (European Prospective Investigation in Cancer and Nutrition).
Au cours des 15 dernières années, EPIC a suivi un demi-million de participants recrutés dans 10 pays européens pour étudier les liens entre l'alimentation et le cancer. Le DKFZ de Heidelberg est l’un des centres d’études et suit 25 000 participants. Les échantillons de sang - prélevés lorsque les participants ont rejoint l'étude en 1996-1998 et périodiquement depuis - sont conservés dans des entrepôts gelés.
Pour leurs recherches, le Dr Kaaks et ses collègues ont examiné les échantillons de sang d'environ 1 000 personnes ayant développé un cancer au cours de la période de suivi depuis leur inscription. Les cancers sur lesquels ils ont choisi de se concentrer étaient le cancer du poumon, le cancer du côlon, le cancer du sein et le cancer de la prostate.
Ils ont également sélectionné un groupe témoin d’environ 800 personnes qui n’ont pas développé de cancer et ont examiné leurs échantillons de sang à des fins de comparaison.
Les chercheurs ont calculé une mesure de tolérance immunitaire au cancer
Les chercheurs ont calculé une mesure de tolérance immunitaire au cancer appelée «immunoCRIT». Il s'agit du rapport entre le nombre de lymphocytes T immunitaires supprimant la réponse immunitaire au cancer (lymphocytes T régulateurs inhibiteurs) et le nombre total de lymphocytes T immunitaires (y compris les lymphocytes T luttant contre les tumeurs).
Pour chacun des échantillons de sang, ils ont calculé la valeur de l'immunoCRIT. L'idée est que plus la valeur de l'immunoCRIT est élevée, plus le système immunitaire tolère la croissance de la tumeur.
L'équipe a ensuite exploré comment l'immunoCRIT variait parmi les participants au cours de la période d'observation et comment cela était corrélé à tout développement du cancer.
Ils ont constaté que si la valeur de l'immunoCRIT augmentait fortement au cours du suivi chez les participants présentant une immunoCRIT extrêmement élevée ou extrêmement faible au début, leur risque de développer un cancer du poumon augmentait de 100% et leur risque de développer un cancer du côlon augmentait de environ 60%.
Ils ont également remarqué que les femmes ayant un immuno-CRIT très élevé avaient un risque trois fois plus élevé de développer un cancer du sein négatif aux récepteurs des ?strogènes (ER-négatif) - mais elles remarquent qu'elles ne sont pas trop confiantes en raison du petit nombre de cas.
Ils n'ont trouvé aucun lien significatif entre l'immuno-CRIT et le risque de cancer pour le cancer de la prostate et le cancer du sein positif aux récepteurs des ?strogènes (ER-positif).
Dr. Kaaks conclut:
"Avec cette étude, nous avons démontré pour la première fois que le rapport défavorable des cellules immunitaires prévalait déjà longtemps avant le début de la maladie. Par conséquent, il est plus probable que ce soit la cause du cancer."
L'équipe ne sait pas pourquoi la tolérance immunitaire ne semble affecter que le risque de certains types de cancer. Des recherches antérieures ont montré que des taux élevés de cellules immunitaires s'accumulent dans les tumeurs du poumon et de l'intestin. C'est peut-être l'une des raisons. Ils envisagent maintenant d'utiliser immunoCRIT pour étudier d'autres types de cancer.
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