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Le traitement des eaux usées avec du chlore peut favoriser la résistance aux antibiotiques
Les chercheurs ont signalé que le chlore, un produit chimique utilisé dans la plupart des usines de traitement des eaux usées, n'empêchait peut-être pas les substances pharmaceutiques de pénétrer dans les réserves d'eau du pays. De plus, le traitement au chlore peut également entraîner la formation de nouveaux antibiotiques et contribuer à la résistance aux antibiotiques.
La présence d'antibiotiques dans l'environnement peut favoriser la résistance aux antibiotiques.
La recherche sera présentée lors de la 249ème réunion nationale et exposition de l'American Chemical Society, une réunion comprenant près de 11 000 présentations sur un large éventail de sujets scientifiques différents. Les résultats suggèrent une réévaluation de la façon dont les eaux usées sont traitées.
"Les eaux usées traitées sont l'une des principales sources de produits pharmaceutiques et d'antibiotiques dans l'environnement", déclare Olya Keen, PhD. "Les installations de traitement des eaux usées n'ont pas été conçues pour éliminer ces médicaments. Les molécules sont généralement très stables et ne se biodégradent pas facilement. Au lieu de cela, la plupart passent simplement par l'installation de traitement et dans l'environnement aquatique."
Le chlore est un désinfectant avec une longue histoire de traitement efficace de l'eau. L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis la décrit comme étant fiable et efficace contre un large éventail d'organismes pathogènes et plus rentable que d'autres formes de désinfectant.
L'utilisation du chlore présente également un certain nombre d'inconvénients, tels que sa toxicité et son effet sur certaines formes de matière dans les eaux usées, créant potentiellement davantage de substances dangereuses.
La nouvelle étude ajoute un autre inconvénient à la liste de l'EPA, suggérant que le chlore pourrait ne pas éliminer les produits pharmaceutiques des eaux usées, ce qui pourrait avoir de graves répercussions sur l'environnement. "Les produits pharmaceutiques qui pénètrent dans l'environnement peuvent nuire à la vie aquatique, ce qui les fait réagir lentement dans la nature et perturber leurs systèmes hormonaux", déclare Keen.
Mais le traitement des eaux usées avec du chlore peut avoir une conséquence encore plus dangereuse. Les chercheurs ont découvert que l'exposition de la doxycycline - un polluant pharmaceutique courant trouvé dans les eaux usées - au chlore augmentait les propriétés antibiotiques de leurs échantillons.
"Étonnamment, nous avons constaté que les produits formés dans l'échantillon de laboratoire étaient des antibiotiques encore plus puissants que la doxycycline, le composé d'origine et le composé de départ", explique M. Keen. Elle ajoute que les composés formés pourraient potentiellement être des antibiotiques précédemment non identifiés.
Réduire la quantité de produits pharmaceutiques qui atteignent les usines de traitement de l'eau est la «meilleure solution»
Une exposition accrue aux antibiotiques dans l'environnement, même à de faibles niveaux, peut entraîner le développement de microbes résistants aux antibiotiques, ce qui entraîne un affaiblissement général de la capacité des antibiotiques à lutter contre les infections bactériennes.
La résistance aux antibiotiques est actuellement un problème de santé publique majeur. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indiquent que chaque année, aux États-Unis, au moins 2 millions de personnes développent des infections bactériennes à partir de bactéries résistantes aux antibiotiques. Au moins 23 000 personnes meurent chaque année de ces infections.
Keen suggère que la meilleure solution au problème présenté dans la recherche serait de réduire la quantité de produits pharmaceutiques qui parviennent tout à fait aux usines de traitement. À l'heure actuelle, l'élimination des produits pharmaceutiques n'est pas réglementée.
En mettant davantage l'accent sur la collecte et l'incinération des produits pharmaceutiques anciens et non utilisés, la quantité qui serait éliminée dans les égouts ou avec les ordures ménagères diminuerait, réduisant ainsi le risque d'exposition environnementale nocive.
Les résultats ont également des implications pour les systèmes de traitement de l'eau potable qui utilisent également fréquemment le chlore comme désinfectant. Le chlore doit rester dans le système de tuyauterie des installations de traitement pendant plusieurs heures, explique M. Keen, ce qui laisse suffisamment de temps au désinfectant pour interagir avec les produits pharmaceutiques éventuellement présents et développer potentiellement de nouveaux composés antibiotiques.
Le financement de la recherche a été fourni par l'Université de Caroline du Nord à Charlotte et la National Science Foundation.
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